— Что мне?

— Люб?

Я сглотнула.

— Кощей?

— Ну не леший же! Кощей, кто ж еще.

— Э-э-э…

— Так люб? — Старуха нахмурилась. — Отвечай, да не ври, ложь я сразу чую!

Почему-то я была уверена, что она не шутит.

— Ну, он богатый… — Мне очень хотелось найти в Кощее хоть что-то хорошее. — А золото все любят.

— А он сам? Ты на монеты рот не разевай, не для тебя собирал веками.

— И сам он такой… интересный.

Это не ложь, он и вправду интересный. Для любого патологоанатома научную ценность представляет.

— Хорошо, — кивнула Марфа. — Но ты словами-то не виляй, не дело говоришь, а лишь воду мутишь. Да или нет! Люб Кощей?

Я закусила губу. Что ответить? Солгать нельзя, мало ли, что у колдуньи в закромах припасено, еще превратит в безвольный овощ, живи потом морковкой. Правду сказать? Так не это услышать хочет.

— Чего молчишь?! — Старуха притопнула ногой.

— Чувства анализирую, — пробубнила я, отводя взгляд. — Да и вообще, уважаемая, невежливо спрашивать такое у стыдливых девиц. Я, может, в любви признаваться только жениху планировала, а тут сплошные расспросы. Сейчас как застесняюсь, и передумаю откровенничать. Так и будет суженый мой в неведении ходить до самой свадьбы.

Я с ужасом ждала, что будет дальше, но Марфа лишь довольно крякнула и почему-то спросила:

— Так свадьба будет?

— А отчего б ей не быть? — Я фыркнула, радуясь окончанию допроса.

Понимание того, что мне приспичило ляпнуть, пришло только после ухода старухи. Матерь божья, замуж за Кощея! Не просто в невесты, по-настоящему замуж. Сама! Согласилась! Ду-у-ура…

Ужин. Вечернее время приема пищи. Закат, усталые птичьи трели, прохладный воздух. Романтика.

Не тут-то было! Ужин — это кошмар. Это бешеное биение сердца, вспотевшие ладони и головная боль.

Но Кощей думал иначе.

— Ты задержалась, — недовольно приветствовал меня Бессмертный.

— Марафет наводила.

Белесый взгляд скользнул по лицу и удивленно замер. Да, румянца нет, извините! У меня и кровь и душа в пятках.

— Не люблю ждать, — скорчил недовольную гримасу жених.

— Дамы всегда опаздывают, так заведено.

— Но не в моем доме.

Опустив очи долу, я смиренно направилась к приготовленным для меня приборам. В конце стола. Аккурат напротив Кощея. То самое место, с которого девушки попали в злодейские объятия.

— Больше не буду, — поморщилась я.

Старик хоть и был далеко, но гримасу заметил.

— Что не по нраву?

— За трапезой поговорить хочется, а тут чуть ли не кричать придется.

— А ты, значит, компании ищешь?

— Я общения ищу. С умным собеседником.

Лесть еще никому не вредила. Кощею тоже понравилась, вон как заулыбался.

— Бери ложку и пересаживайся.

— Можно? Ой, спасибо!

Изобразив на лице выражение полнейшего счастья, я заняла уже привычное место подле старика.

— Теперь все по нраву?

— Угу! — И милую улыбочку в подарок. Пусть порадуется, пенсионерам полезны положительные эмоции.

— Подавайте на стол!

Служанки бегло разложили тарелки. Иногда на меня смотрели, хихикали, но под гневным взглядом Кощея мигом утихомиривались.

— Что-нибудь еще, невестушка? — поинтересовался хозяин, когда чернавки удалились.

— Нет, спасибо.

Старик кивнул (больше своим мыслям, чем мне) и принялся за еду.

А я вдруг неожиданно почувствовала волчий аппетит. Словно весь день ничего не ела. Жуть просто.

— Вкусно? — усмехнулся будущий супруг.

— Вкусно.

— А ты еще огурчиков возьми, солененьких. Прошлогодние невесты сами солили.

Я чуть не подавилась. Вот же зараза!

— Не нравятся? Неужели кислые?

— Нормальные.

— А что ж не ешь? А может, лучше компотик? Весьма неплох.

— Тоже они варили? — хмуро поинтересовалась я.