Его безупречный план неожиданно дал сбой, а это было не слишком приятно. Рассказ искателя расстроил чёрта, выдержки едва хватило на то, чтобы не выдать свою заинтересованность. Честно говоря, Веня готов был помочь приреченцам бесплатно, без всяких договоров, но это претило его натуре – бескорыстие причиняло нечистику почти физическую боль.

Чёрт почесал пятак и тихо проблеял:

– Мэри, чапай сюда.

Секунд через десять из камина вывалился взъерошенный злыдень. Шёрстка его дымила.

Веня указал взглядом на соседнее кресло. Мэри, заметив угрюмое настроение хозяина, съёжился испуганно, но указание выполнил.

– Натали так и не объявился?

– Нет, шеф, – грустно ответил злыдень.

– И не связывался с тобой больше?

– Нет, – повторил подчинённый. – Вот как тогда сообщил, что неадекват доставлен туда, где чувствуется метка Марины Викторовны, так и всё.

– А что он ещё в тот раз сказал?

– Да ничего особенного, – пожал пушистыми плечиками злыдень. – Что домой собирается. Ну, ещё похихикал, что экзорцисту по башке местные наваляли.

Веня взял в лапы собственный хвост и принялся теребить кисточку на конце.

– Я знаю, что вы почти как муравьи, только без царицы.

– Ну что ты, шеф! – Мэри подобострастно хихикнул. – Как без царицы? Ты и есть наша царица. В смысле, царь.

– Это да, это правильно, – довольно захрюкал чёрт. От лести настроение слегка выровнялось. – Вы без меня никуда. Вот мелочь козявочная, а понимаешь. Молодец.

Злыдень, смущённый похвалой, огладил шёрстку на груди. Веня посерьёзнел:

– Только ваш коллективный разум мне недоступен. Это и хорошо, не хватало ещё примитивные и тупые мысли перелопачивать. В общем, ты и твои дружбаны Натали ощущаете? В смысле, в вашей общей башке вас сейчас пятеро?

Мэри задумался. Потом уставился на хозяина совершенно круглыми от ужаса глазами:

– Нету его. Нету! – Подхватился, вскочил на спинку своего кресла, из-за чего приобрёл определённое сходство мультяшным пиратским попугаем, и завизжал: – Вениамин Выраевич, мы только сейчас поняли – нету его, совсем! Куда он делся?!

– Спокуха, – поморщился чёрт. – Не надо истерик. Всякое бывает. Найди ему замену. Контракт стандартный.

– Но как же…

Веня поднялся с кресла, давая понять, что разговор окончен:

– Там поселение не очень. Наших отлавливают, и больше их никто и никогда не видит. Сорян, не знал. Только сегодня выяснил.

– Натали-и-и!

Мэри, трагически взмахнув лапками, рухнул со спинки кресла на пол и забился в конвульсиях. Чёрт какое-то время наблюдал, потом пихнул подчинённого копытом:

– Слышь, я театр не люблю. В качестве компенсации распределю между вами четверыми Силу, которую должен был получить Натали за работу.

– Шеф, ты что?! – мгновенно прекратил страдать Мэри. – Зачем между всеми? Я, между прочим, самый умный и надёжный, твоя правая рука, и левая, и уши, и глаза, и…

– Окей, – не стал сопротивляться Веня. Сам перед своими оправдываться будешь. – Ползи сюда.

Злыдень схватился за протянутую лапу и в предвкушении закрыл глаза. Чёрт сосредоточился и направил капельку накопленной Силы в подчинённого. Внутренности скрутило ноющее удовольствие. В такие мгновения Веня ощущал себя почти живым, почти человеком.

Он еле-еле освоил этот процесс. И его возможности забирать, накапливать и отдавать другим энергию, взятую не из Вырая, а из человеческой крови, не шли ни в какое сравнение с Высшими. А поглощение душ так и осталось Вене неподвластно, поэтому приходилось довольствоваться самой слабой кастой нечистиков – злыднями, лозовиками, бесами и прочей шушерой, не способной существовать без хозяина. К сожалению, пока Веня мог править максимум десятью существами и прекрасно понимал, почему потусторонняя элита стягивает вокруг себя как можно больше последователей. Взаимная польза, а со стороны хозяина ещё и упоительное ощущение власти.