Утром, ни свет, ни заря, примчалась Телайза, которая, похоже, еще не ложилась. Уставшая, но натанцевавшаяся вдоволь и счастливая, она присела на кровать и промурлыкала:

– Какое прекрасное утро!

Я насторожилась: «С чего столько внимания?», но с первого же вопроса все встало на свои места:

– Рассказывай, как привлекла внимание принца? – милая родственница вперилась в меня, не мигая. Еще бы за руку взяла лицемерка и поклялась в вечной дружбе.

Отпираться было бессмысленно, но и правду рассказывать я не собиралась. Если только частично.

– Случайно встретила на парковой дорожке, от радости растерялась, расплакалась. А Его Высочество были так тронуты, что не смогли пройти мимо.

Сестрица покосилась. В мою идиотскую версию сложно поверить, однако глаза у меня и впрямь заплаканные, лицо опухшее.

– Ну, надо же, – задумчиво произнесла она. – Кто бы мог подумать! – Прикусила губу, а потом предупредила: – Теперь Терезия тебя изведет.

– Спасибо за заботу, – пролепетала я, допуская, что скорее любопытная родственница изведет меня из зависти.

– Мы же семья.

– Конечно…

Никогда прежде не ощутила себя такой одинокой. Трех недель (по-здешнему седмиц) хватило, чтобы этот мир сделал меня невероятно мнительной. Припоминая события вечера, все больше убеждалась, что вокруг все шепчутся, вынюхивают, а я наивная ничего не замечаю.

«Откуда этот виконт узнал, что я была там? За мною следят? Кто? Неужели Свельда выдала?» – снова захотелось плакать, но взяла себя в руки. Не хочу показывать слабость.

Замок отсыпался, готовясь к новым гостям, что обязательно приедут завтра – к первому дню испытаний. И нам – претенденткам тоже дали отдохнуть. Разнесли по комнатам легкий ужин, сладости, и я, отсиживаясь в покоях, заедала стресс. А между перекусами листала нудные хроники.

«…Зная, что король уехал почти без сопровождения, чтобы нанести визит даме в Фертине, Калес поскакал за ним, окружил дом. Когда король обнаружил это, вышел из дверей и храбро защищался, тяжело ранив нападавших. Сражался доблестно, пока не иссякли силы, и мятежники не убили его. Когда свита короля услышала шум, выбежали на помощь, и Калес немедленно предложил им жизнь и награды, которые ни один из них не принял. Они сражались вместе против него, пока все не полегли замертво…»

До тошноты надоело читать про блистательные, благородные подвиги, непоколебимую верность и безудержную храбрость. А, может, это я объелась сладкого? Свернувшись калачиком, зевнула, но только прикрыла глаза – раздался вкрадчивый стук.

– Послание от графини Нетозы,– передала мне Свельда красивый конверт.

– Не знаю такой, – пробурчала. – Положи, потом прочитаю.

– Служанка ждет ответа.

«Ничего себе! Кому это я понадобилась?»

Открыла письмо и поджала губы.

«Началось… Стоило пройтись с принцем, сразу подружки появились. Не знала, что я такая чудесная и нарасхват. То сестрица, то графиня. Часом еще и хозяйка дома нагрянет…»

– Скажи, – обратилась к Свельде, – что на балу подвернула ногу и теперь вынуждена провести день в покое. Но как-нибудь обязательно составлю графине компанию на прогулке.

Но если я думала, что от меня отстанут, ошиблась. В ответ прислали баночку со снадобьем, новое письмецо с искренними сожалениями и просьбой разрешить навестить меня.

Даже служанка широко раскрыла глаза.

– Вот. А вы плакали! – глупышка не понимала, что это все интриги.

– Не хочу принимать ее у себя.

– Тогда прихрамывая, пройдитесь немного, потом извинитесь и уйдете.

Я вздохнула и принялась собираться. По правде, от лежания уже все болело и хотелось размяться.