Молотов активно участвовал в студенческом движении в Казани, неподалеку от которой стояло его родное село в Вятской губернии. В 1900 г. его арестовали, заключили в тюрьму, а потом приговорили к двухлетней ссылке в северную Вологодскую губернию. К тому времени Молотов уже вступил в большевистскую фракцию РСДРП, возглавляемую Лениным. Большевики считали, что революцию, которая грядет в России, совершит рабочий класс в союзе с беднейшим крестьянством. Именно поэтому

В.М. Скрябин – таково настоящее имя Молотова – придумал себе такой революционный псевдоним: в слове «молот» ему слышались пролетарские отголоски. К тому же он слегка заикался, а новую фамилию, которую он взял в 1914 г., произносить было чуть легче.

Оппонентами большевиков в РСДРП являлись меньшевики. По их мнению, к социализму в России следовало идти постепенно, а не через революционный процесс. Первым этапом должна стать революция демократическая, которая низвергнет царский режим. Кроме того, меньшевики не соглашались с позицией Ленина, утверждавшего, что РСДРП должна быть максимально дисциплинированной и централизованной организацией, а ее действия и политика должны осуществляться под руководством просвещенной элиты из партийных активистов и интеллектуалов. Эти и другие догматические споры привели в 1912 г. к официальному расколу партии на две фракции.

И большевики, и меньшевики в разработке стратегий по захвату власти в России делали ставку на теорию и практику марксизма. Обе фракции заявляли себя интернационалистами и осмысливали грядущую революцию в России как часть всемирной борьбы рабочих классов за власть.

И те и другие были космополитами, как в мировоззрении, так и в выборе источников своей идеологии. Карл Маркс, в конце концов, являлся немцем еврейского происхождения. Когда английский историк Рейчел Полонски обнаружила в 1990-е гг. то, что осталось от личной библиотеки Молотова, ее поразила широта его литературных и культурных интересов. Впрочем, как и многие другие «старые большевики» (так назывались те, кто вступил в партию до 1917 г.), Молотов был, с одной стороны, человеком воспитанным и образованным, но с другой – на политические и идеологические вопросы смотрел весьма упрощенно^>6.

Одним из товарищей Молотова в те предреволюционные дни был Иосиф Виссарионович Джугашвили, более известный как Сталин. Молотов познакомился с ним в 1912 г. в Санкт-Петербурге, где они оба участвовали в создании новой партийной газеты – «Правды». Сталин был на десять лет старше Молотова, социально и культурно их мало что связывало. Сталин был сыном грузинского сапожника, а отец Молотова принадлежал к нижней части среднего класса, работал приказчиком, жил в Центральной России и приходился дальним родственником классическому композитору Александру Скрябину^>7. Но и Сталин, и Молотов горячо верили в большевизм, оба имели опыт нелегальной политической деятельности, из-за которой побывали и в тюрьме, и в ссылке. Их первая встреча стала мимолетной; только позже они стали и друзьями, и политическими соратниками.

В течение следующих нескольких лет Молотов работал большевистским журналистом и агитатором. Накануне Первой мировой войны, вспыхнувшей в августе 1914 г., он переехал в Москву. В 1915 г. Молотова опять арестовали и выслали в Сибирь. Через год он оттуда бежал и вернулся в Санкт-Петербург (переименованный в Петроград, поскольку оригинальное название звучало слишком по-немецки, а Германия оказалась главным врагом России в войне).

И в Петрограде в марте 1917 г. Молотов опять повстречал Сталина. После народного восстания и военного мятежа царь Николай II отрекся от престола. Теперь Россией правило либерально-демократическое Временное правительство. Поначалу Молотов встретил восстание с куда более агрессивной и левацкой позиции, нежели Сталин. Он не поддержал Временное правительство, в то время как Сталин ратовал за сотрудничество с умеренными социалистами, которые стояли у руля нового режима. Он изменил свое мнение в апреле 1917 г., когда в Россию вернулся Ленин и заявил о своей оппозиции Временному правительству. С этого момента Сталин и Молотов стали одними из самых преданных союзников Ленина в подготовке большевистского переворота, осуществленного в ноябре 1917 г., который низложил Временное правительство и установил социалистический режим, основанный на системе «советов» – союзов рабочих, крестьян и солдат, сбросивших царя. Молотов участвовал в ленинском выступлении против Временного правительства в Петрограде – он входил в состав Военно-революционного комитета, который провел переворот, – но он только вел пропаганду и не был в числе большевистских солдат, занимавших общественные здания и арестовывавших министров.