– Ты, Арчи?

Это тоже было странно: через одностороннюю стеклянную панель он меня прекрасно видел. Но я ублажил его, подтвердив, что это я, и он впустил меня в дом. Я переступил через порог, и он тут же хлопнул дверью и снова запер ее на цепочку; тут меня ждал третий сюрприз. Вулф в такое время давным-давно почивает, но он стоял в дверях кабинета и скалился на меня.

– Добрый вечер, – сказал я ему. – Хороший прием вы мне подготовили. По какому поводу баррикады? Кто-то покушается на орхидеи? – Я повернулся к Фрицу: – Я такой голодный, что даже твои кулинарные шедевры съем безропотно. – И пошел было в кухню, но меня остановил голос Вулфа.

– Зайди сюда, – распорядился он. – Фриц, принеси, пожалуйста, поднос.

Еще непонятнее. Я прошел за ним в кабинет. Как вскоре я выяснил, у него появились важные новости, и он весь вечер жаждал поделиться ими со мной, но кое-что из сказанного мной на минуту их оттеснило. Никакая забота, ни даже чья-то жизнь или смерть не имели право отодвигать на второй план еду. Опустившись в кресло за своим столом, он поинтересовался:

– Почему это ты голодный? Мистер Сперлинг не кормит своих гостей?

– Кормит, и еще как, – я сел. – Кормежка отменная, но они подсыпают тебе что-то в стакан, и аппетит отбивается начисто. Это длинная история. Хотите выслушать сейчас?

– Нет, – он взглянул на часы. – Но придется. Рассказывай.

Я повиновался. Начал с представления участников, но тут с подносом явился Фриц, я вонзил зубы в бутерброд с осетриной, слегка утолил голод, а потом уже продолжил. По выражению лица Вулфа я понял: есть причина, по которой мои действия будут оправданы, – и выложил все начистоту. Когда я закончил, шел уже третий час, содержимое подноса полностью перекочевало в мой желудок – осталось лишь немного молока в кувшинчике, – и Вулф знал ровно столько, сколько знал я, если не считать некоторых совершенно личных подробностей.

Остатки молока я вылил в стакан.

– Так что, похоже, чутье Сперлинга не подвело – Рони действительно коммунист. У нас есть фотография партбилета, сам Рони представлен во всех видах – по-моему, самое время подключить к работе типа, который иногда проходит по нашим расходным бумагам как мистер Джонс. Вряд ли наш мистер Рони – племянник лидера всех коммунистов Усатого дяди Джо, но не исключено, что он – заместитель председателя местного политбюро.

Вслед за первым подносом Фриц принес еще один, с пивом, и сейчас же Вулф долил себе в стакан пива из второй бутылки.

– Да, это можно, – он опустошил стакан и поставил его на стол. – Но деньги мистера Сперлинга просто улетят на ветер. Даже если этот билет действительно принадлежит мистеру Рони и он и вправду член партии – что, кстати, я допускаю, – вся эта история мне кажется чистым маскарадом. – Он отер губы. – Я не корю тебя за твои действия, Арчи, ты действовал в присущей тебе манере, а она мне хорошо известна; не скажу также, что ты превысил полномочия или нарушил инструкции, поскольку я разрешил тебе действовать на свое усмотрение, но ты мог по крайней мере позвонить, прежде чем решаться на бандитский налет.

– Неужели? – насмешливо спросил я. – Извините, но с каких пор вы требуете постоянно держать вас в курсе, если речь идет всего лишь о подножке будущему жениху?

– Ни с каких. Но ты знал, что в деле появляется дополнительный фактор, по крайней мере, мог предполагать. Так вот, теперь это не предположение. Вместо тебя мне позвонил другой человек. И его голос тебе знаком. Мне тоже.

– Арнольд Зек?

– Имя названо не было. Но голос был тот же самый. Спутать его нельзя, это ты знаешь.