- Даже так? – Шарлотта склонилась ближе к лорду и прошептала так, чтобы никто, кроме Джулиана не смог услышать ее слова: - Дорогой кузен, не вы ли едва не локти кусали, когда эта… - она выдержала паузу. – Когда эта известная нам леди почила?

Стортон прищурил глаза. В его взоре на долю секунды промелькнуло что-то хищное и злое. Но миг спустя мужчина взял себя в руки и также тихо ответил:

- Не вам судить, кузина, о силе моих чувств и о боли потери. А леди Вивиан была лучшим в моей жизни. Я до сих пор считаю, что это Брандон, и только он, виновен в том, что случилось!

- О! – Шарлотта распрямила спину. – Здесь наши мнения расходятся, милый кузен.

- Тогда мы останемся при своем мнении, как и прежде, кузина! – выделив обращение к девушке, ответил Сторнтон.

- Ах, давайте оставим эти скучные разговоры! – проговорила леди Алексис. – Я бы с большим интересом обсудила наряд графини Эгертон! Вот уж кто умеет одеваться. Никак не могу попросить адрес ее модистки. Мне бы тоже не помешал подобный наряд, - улыбнулась девушка.

- Боюсь, королевская модистка работает только с его величеством и приближенными к королю особами, - заметила Шарлотта Доббс, бросив взгляд на подругу.

- Я огорчена, - вздохнула леди Алексис.

Шарлотта вернулась к беседе, а лорд Стортон развернулся спиной к обществу и снова посмотрел в окно. Перед его взором снова и снова представало прекрасное лицо девушки, которой просто не могло быть. Сейчас, когда улеглись первые волнения, он мог рассуждать более спокойно и взвешенно распределять свои чувства. Но сердце не успокаивалось. Сердце рвалось прочь из дома. Он пытался убедить себя в том, что эта девушка, Мерион, другая. В ней не было изящества Вивиан. Не было ее нежной прелести и разговаривала она иначе.

Такая чужая и одновременно родная, компаньонка леди Терезы волновала мысли Стортона. И он был твердо уверен, что не отступится от девушки, даже осознавая, что общество и семья никогда не примут ее.

Но разве существуют преграды для любящего сердца? Да и в конце концов, он может предложить ей дом, слуг, содержание. Любовь и женитьба – вещи разные. Возможно, он не может позволить себе сделать ее честной женщиной, но разве не живут подобным образом большая часть мужчин высшего света? Почти каждый пятый знакомый Стортона имел на стороне любовницу. Некоторые обзавелись и детьми, причем последнее Джулиан порицал, так как не желал для себя бастардов. Даже от любимой женщины. А Мерион пока не была таковой, но Стортон осознавал, что в шаге от того, чтобы потерять себя.

А еще он остро понимал, что не сможет отказаться от этой девушки и точно не сможет остановиться.

Слова о том, что де Гирр якобы вернулся в город, насторожили Джулиана. Он мысленно связал приезд Брандона с появлением Мерион, хотя и не мог понять, почему сделал это.

Но что, если девушку заметил кто-то из друзей де Гирра? Что, если именно по этой причине виконт и решил вернуться, нарушив свой трехлетний негласный обет скорби по той, что так и не стала его женой?

Стортон вздохнул и только сейчас услышал капризный голос Шарлотты, обращавшейся к нему.

- Да вы не слушаете нас, дорогой Джулиан!

Лорд посмотрел на кузину и мысленно усмехнулся, заметив ее недовольный взор.

Шарлотта была в своем репертуаре, слишком требовательна к окружению и ревнива к отсутствию внимания к своей особе.

- Прошу меня простить. Я отвлекся на чудесный вид, - ответил Стортон, осознавая, что это ничуть не умаляет его вины.

- Крайне неприлично игнорировать слова леди, когда она обращается к вам, Джулиан, - посетовала Шарлотта. – Даже если эта леди, ваша кузина.