«Она меня узнала! Узнала!» – думала я про себя, едва сдерживая слёзы.

– Фью-ить-ить… – как бы отвечала мне она.

Её крохотное тельце переливалось розовым, лиловым и тёмно-фиолетовым цветом, а исходящее от неё свечение говорило о наличии магии. Сразу ясно, что это не простая птица, а волшебная.

– Ты тоже её видишь? – спросил стражник у другого, ошарашенно глядя на пташку.

– Я и сам своим глазам не верю, – ответил второй, тоже опешив от такого зрелища.

– Раньше думал, что райские птицы – это легенда. Ведь сколько здесь работаю, ни разу не видел.

Медленно протянув к пернатой вторую руку, я аккуратно погладила её спинку, а она от удовольствия прикрыла веки. Затем, пташка вдруг встрепенулась и взлетела, громко при этом чирикая. Через пару секунд в воздухе появились и другие птицы. С радостным щебетанием они летали, оставляя после себя разноцветные всполохи, которые быстро таяли. А ещё из их перьев сыпалась светящаяся пыльца и тоже почти мгновенно исчезала. Всё это действие напоминало фейерверк, только более красочный и живой.

«Я тоже по вам скучала, мои хорошие», – говорила я мысленно с ними.

Птички продолжали чирикать, летая туда-сюда над кронами плодовых и цветущих деревьев, но ближе подлететь не решались. Может, их пугали присутствующие рядом со мной сурового вида мужчины.

Мужчины же, раскрыв рты, какое-то время наблюдали за красочным зрелищем. Потом один из них ожил и, не отрываясь от созерцания прекрасных пташек, спросил, обращаясь ко мне:

– Кто ты такая?

Чуть было не ответила правду:

«Я, Сармуми – настоящая всевидящая, поэтому райские птички меня признали!» – но промолчала. Потому что пташки вдруг исчезли, оставив на моём сердце тоску и печаль.

Чуть позже поняла, почему их не стало, так как услышала за спиной возмущённый голос Розали:

– Ты что здесь делаешь?!

Развернувшись, я увидела грозную даму и попыталась оправдаться:

– Ничего страшного я не сделала. И в сад не заходила, просто смотрела издалека.

– Ничего страшного?! Ты серьёзно?!

Я взглянула на стражников, в надежде, что хотя бы они вступятся за меня. Но они, нацепив на лица невозмутимость, встали по стойке смирно и оба молчали, как истуканы. Похоже, решили сделать вид, что ничего не происходит.

Тяжело вздохнув, я продолжила самооборону:

– Я просто прогуливалась и случайно…

– Прогуливалась?! – не дала она мне договорить. – Да ты, похоже, издеваешься! – Розали рассвирепела так, что даже раскраснелась. – Ты не имела права вообще куда-либо выходить без моего разрешения! – Подойдя ближе, со злостью прошипела: – Прогуливаться по дворцу могут лишь сам император и его приближенные, а ты – никто.

Увидев подобную реакцию главной, я немного растерялась. Да, в правилах прописано, что без специального разрешения нельзя просто так ходить по дворцу, тем более участницам отбора. Я, конечно же, совершила глупость, проигнорировав этот пункт. Уж очень мне хотелось увидеть Райский сад. Но а разве допустимо было оставлять крыло, где находятся претендентки в гарем императора, без охраны? Если бы она там была, то я бы никуда и не вышла. Мне хотелось ещё возразить Розали на этот счёт, но, видя, как я и без того её разозлила, решила лишний раз не провоцировать.

– Простите. Больше этого не повторится, – с трудом выдавила я из себя эти слова и покаянно опустила голову.

– Уж точно не повторится, – довольная собой произнесла дама. – Потому что с этого моменты ты исключена.

Я подняла на неё взгляд. Розали надменно улыбнулась и издевательским тоном добавила:

– Да-да! И не надо на меня так смотреть. Сама виновата. – Сделав каменное лицо, добавила: – Немедленно собирай свои вещи и жди приезда родственников, я сейчас же сообщу им о твоём позоре.