Первые три недели называются втягивающими, а четвертая – контрольной, причем для кандидатов из числа офицеров контрольной является третья, а во время четвертой («офицерская неделя») проверяются их способности как руководителей.

Отбор начинается с марша в составе группы на дистанцию 10 км. Каждый несет рюкзак (18 кг) и винтовку (4,5 кг). Первая неделя заканчивается маршем на 23 км, которые необходимо преодолеть не более чем за 4 ч 10 мин при благоприятной погоде. В течение второй и третьей недели проводятся одиночные марши на те же дистанции. Кандидаты должны показать умение ориентироваться на местности по карте и без карты, выходить в обозначенные контрольные точки. Им запрещается идти группой, а также двигаться по дорогам и пользоваться транспортом. Контрольная неделя предусматривает совершение в одиночку шести маршей по холмистой местности, протяженность которых последовательно увеличивается с 25 до 28 км, а масса рюкзака (не считая оружия) с 20,4 до 25 кг. По прибытии на контрольную точку каждый кандидат получает различные вводные: разобрать и собрать незнакомый образец иностранного стрелкового оружия, описать наиболее характерные детали местности, по которой он прошел, и другие.

Заключительный (шестой) марш он совершает с рюкзаком массой 25 кг на расстояние 64 км. Эту дистанцию необходимо преодолеть не более чем за 20 часов.

Отсев кандидатов происходит на протяжении всего курса отбора. К «офицерской неделе» допускают военнослужащих, успешно прошедших контрольную неделю. Каждому из них поручается руководство группой сержантов SAS. Офицер должен продемонстрировать свои командные и тактические навыки, умение грамотно проводить инструктаж и ставить задачу подчиненным. Например, ему предлагается спланировать рейд с применением тактики SAS (как это он понимает) и поставить задачу своим подчиненным, которые начинают задавать ему вопросы насмешливого и издевательского характера. Тем самым проверяется умение офицера отвечать и реагировать на самые неожиданные вопросы, находить выход из затруднительных ситуаций.

Больше всего желающих служить в SAS (до 70%) в 51-й парашютно-десантной бригаде сухопутных войск ВС Великобритании. Всего для прохождения каждого курса отбора заявления подают около 200 человек, а отбираются 140–150 человек. Отсев на всех этапах достигает свыше 90%, то есть ежегодно отбираются и направляются для прохождения курса основной подготовки примерно 12–15 человек, в том числе офицеры.

Кандидаты, успешно прошедшие курс отбора, продолжают курс основной подготовки на базе учебного центра 22-го полка SAS. Курс разбит на три этапа (24 недели). Изучение основ ведения разведки и проведения специальных операций (14 недель); тактика, способы ведения разведки и проведения диверсий, минно-подрывная подготовка, огневая подготовка, связь, выживание в экстримальных условиях, поведение в случае захвата в плен, медицинская подготовка, подготовка к ведению боевых действий в джунглях (шесть недель); воздушно-десантная подготовка (для тех, кто не имеет квалификации парашютиста, – четыре недели).

Тактические занятия проводятся в условиях, максимально приближенных к реальным, как правило, на труднодоступной местности и при острой нехватке продуктов питания. В ходе занятий создается по возможности сложная обстановка, характеризующаяся частыми и резкими изменениями, вынуждающими кандидатов самостоятельно принимать быстрые и обоснованные решения.

При изучении тактики особое внимание обращается на действия в составе патруля (отделения) из четырех человек (основной тактической единицы SAS). Изучаются способы передвижения в составе патруля, сигналы управления и взаимодействия при выполнении различных задач, ведение разведки наблюдением (выбор места и оборудование наблюдательного пункта, порядок действий на нем), действия при проведении налетов и засад.