SAS привлекает к себе молодых военнослужащих и гражданских лиц, изъявляющих готовность «забыть себя» и отказаться от продвижения по службе или работе на три или более года. Средний возраст набираемых в SAS составляет 27 лет, хотя в территориальные полки может поступить любой мужчина в возрасте от 18 до 32 лет. В 22-й полк SAS приходят новобранцы только из армейских воинских частей, и из них примерно одну треть составляют добровольцы воздушно-десантных подразделений. В связи с особой сложностью задач, возлагаемых на эти подразделения, кандидаты проходят тщательный отбор. Важное значение придается их политической благонадежности и мотивации выбора этой воинской специальности.

Набор личного состава в части специального назначения (СпН) осуществляется два раза в год (летом и зимой) на добровольной основе из числа военнослужащих вооруженных сил Великобритании (в 22-й полк СпН) и гражданских лиц (только в 21-й и 23-й полки СпН территориальной армии – ТА). С 1992 года начали производить набор из числа военнослужащих всех видов вооруженных сил и родов войск (ранее только из представителей сухопутных войск). Кроме того, с 1995 года возобновилась практика набора военнослужащих других стран, прекращенная после Фолклендского конфликта 1982 года. Исключение сделано для гуркхов. Женщины-военнослужащие также принимаются в части SAS, но проходят службу только в антитеррористическом подразделении.

Английское командование постоянно подчеркивает, что служба в частях специального назначения является почетной, романтичной, дающей разностороннюю подготовку, а также хорошо оплачиваемой. Личный состав частей специального назначения считается элитой вооруженных сил Великобритании.

Добровольцы, изъявившие желание служить в этих частях, должны отвечать определенным требованиям: им необходимо иметь серьезную мотивацию для службы в частях специального назначения и соответствующую морально-психологическую устойчивость, состояние их здоровья должно соответствовать определенным медицинским требованиям, они должны обладать хорошей физической формой, быть способными изучать предметы боевой подготовки, а также обладать навыком нахождения в длительной изоляции и работы в малочисленном коллективе. Установлены возрастные категории: 22–34 года для офицеров и 19–32 для других категорий военнослужащих. Кроме того, кандидаты должны иметь дополнительные характеристики с предыдущего места службы и быть хорошими специалистами. Военнослужащие, желающие служить в частях СпН, обязаны подать рапорт по команде. При этом в случае успешного прохождения курса отбора у них должно оставаться не менее трех лет и трех месяцев службы по контракту. Поступающие в полки СпН ТА гражданские лица обращаются в местный вербовочный пункт.

Курс отбора продолжается четыре месяца и предусматривает несколько длительных и изнуряющих маршей, во время которых кандидаты должны показать свою физическую выносливость, умение ориентироваться на местности, сообразительность и упорство в достижении цели.

Отбор кандидатов включает пять этапов, в ходе которых они проходят проверку умственных способностей, физической выносливости, общей военной подготовки, настойчивости, сообразительности, находчивости и других морально-боевых качеств.

Первый этап включает два периода: подготовительный (две недели) и непосредственных испытаний (пять дней). Первый день подготовительного периода начинается и завершается кроссом. Расстояние 1,5 мили (2,4 км) необходимо преодолеть за 10,5 мин. Второй день – кросс (2,4 км), учебно-тренировочный переход в течение 1,5 ч в обмундировании и со снаряжением (масса рюкзака 13,6 кг). Третий, четвертый и пятый дни – кроссовая подготовка (2,4 км), совершение 1,5-ч марша с оружием и со снаряжением (масса рюкзака 20 кг).