— Где же твоя готовность следовать куда угодно за моим одобрением, откуда такая недоверчивость и пессимизм?

— Прости, розовые очки мне забыли выдать, с самого детства отправив под нож, — съязвила я.

— Ну будет тебе. Сама понимаешь, что не от нечего делать подвергали испытаниям. Посмотри, какой ты стала, — его голос приобрел вкрадчивые нотки. — Хочешь сказать, оно того не стоило?

У меня было свое мнение на этот счет. Возможно, в какие-то периоды жизни оно совпадало с мыслями Астрид. Но между тем я прекрасно помнила чувство наслаждения и едва ли не эйфории, когда она в очередной раз пытала или убивала при помощи своих сил.

— Допустим. Что будет в случае моего отказа?

— Останешься здесь. На основе твоих клеток, возможно, удастся создать еще подобных тебе…

— Другими словами, вернемся к ежедневным исследованиям и опытам.

— Ты умная девочка и все прекрасно понимаешь. Но не стоит все обставлять так, будто ты лишь полезный материал. Иногда будут задания и по твоему профилю — зачистить старые лаборатории или достать какую-то вещь… В составе нашей команды, разумеется. Ничего сложнее того, что ты уже выполняла за деньги, — подсластил пилюлю Стефан.

— Ну разумеется… Я могу узнать подробнее о том, где именно предстоит быть твоей телохранительницей и как ты раньше обходился без этого?

— Я не уверен, сколь далеко распространяются твои познания в политической сфере, их в любом случае предстоит подтянуть. Всю необходимую информацию тебе предоставят. Что касается твоего второго вопроса… Скажем так, раньше мне хватало и тех объектов, которые подавали гораздо меньшие надежды.

— Но сейчас ты забрался повыше, и смертность среди твоих телохранителей увеличилась, — понимающе кивнула я. Создавая новые жизни, легко заиметь комплекс бога. А какой бог будет довольствоваться пребыванием в тени?

Стефан обезоруживающе улыбнулся и развел руками.

— Почему-то мои взгляды мало у кого находят отклик в сердцах. Столько лицемеров вокруг, ты даже не представляешь! — искренне пожаловался он. — В лицо мне высказывают свое неодобрение единицы.

— Настолько высоко сидят эти самые единицы? Или же их охрана и охрана их близких настолько хороша, что тебе не по зубам?

Я не заблуждалась о методах этого мужчины. Взять хотя бы тот простой факт, что внешне он выглядел как простой человек, при том что почти не изменился с момента, как Астрид была подростком. А ведь прошел не один десяток лет. Так сколько же ему самому? Похоже, его ученым удалось открыть секрет долголетия в своих лабораториях.

В ответ на мое резонное замечание Стефан лишь одобрительно чуть прищурился.

— И когда же планируется мой выход в свет? — перешла я к насущному.

— Не раньше, чем ты будешь готова. Я рад, что мы нашли общий язык.

Закончив на этом разговор, он покинул мою каюту. Подспудно я ожидала, что перед этим меня усыпят, чтобы не бросилась со спины, но…

«Ты не сможешь», — прошелестел у меня в голове голос Астрид.

Появляться в виде проекции или призрака в этот раз она не стала. То ли встреча с тем, кого она считала «отцом», оказала слишком большое влияние, то ли… Да мало ли чем руководствовались отголоски сознания давно сбрендившей маньячки.

«И почему же не смогу?» — заинтересовалась я, продолжая смотреть на дверь, за которой скрылся Стефан. Что-то меня в ней смущало, но я не могла понять что. Астрид отвлекала своими разговорами.

«По той же причине, почему не уничтожила его в заброшенной лаборатории. Не тупи», — в голосе призрачной девушки отчетливо было слышно раздражение.

«Какое-то устройство, блокирующее силу?» — предположила я, приблизившись к двери. Что с ней не так?