— Одна. Из этой партии выжила только она, — поморщился Каргус.

— А из предыдущих? Последующих?

— Нам торопиться некуда. Хватает забот и с другими проектами. Ревнуешь, что есть еще такие, как ты? Не стоит. Из предыдущих партий никто не оправдал надежд. Астрид 8-1-2 пока показывает наилучшие результаты, но и вполовину еще не приблизилась к тому, что выдавала ты в ее возрасте. Тебе не из-за чего злиться, ты по-прежнему уникальна…

— Учитывая, что я клон? — хмыкнула я. — С чего ты взял, что меня злит наличие таких же, как я?

Но, проследив за его взглядом, только сейчас поняла, что во время разговора я сжала край стола так сильно, что на его гладкой поверхности остались вмятины, повторяющие контуры моих пальцев.

— Брось, Астрид. Запись из научного центра транслировалась напрямую на мой коммуникатор. Я видел, что там произошло и стало причиной твоего срыва. Тебя разъярил факт наличия близняшки. Удивлен, что ты все же не нашла ее. Или нашла? Ее смерть наступила несколько недель назад. Признавайся, Астрид, твоих рук дело?

Стефана откровенно забавлял разговор со мной. Я бы даже сказала, он наслаждался каждой моей репликой, каждым моим проявлением эмоций. В его взгляде светилась гордость, какую можно заметить у творца, закончившего свое творение.

— Может, я просто хотела ее защитить? Сделать все возможное, чтобы до нее не добрались и не сделали то, что делали со мной? — произнесла я с вызовом, желая хоть так сбить с его лица это понимающее выражение.

Мягкий искренний смех Каргуса стал мне ответом.

— Ты — и жалость к кому-либо? Я же сам создал тебя. Зачем бы нам вкладывать в твое сознание такие черты характера? — спросил он, отсмеявшись. Я же неожиданно благодаря этому сумела взять себя в руки. Игра продолжалась, пусть и совсем по иным правилам. Но по сути, ставки все те же: на кону моя жизнь.

— Это было бы глупо. Теперь понимаю… — пробормотала я, почти точь-в-точь повторив фразу, сказанную Астрид на записи. — Почему я все забыла?

— Не все. Стереть память невозможно, можно лишь на время запереть в сознании некоторые моменты.

— Установки уже были во мне? Что-то, что блокировало нужные отсеки? — предположила я и с трудом сдержала вновь всколыхнувшуюся во мне силу, отозвавшуюся на самодовольную ухмылку ученого и его едва заметный кивок.

— Ожидаемо, — криво усмехнулась я и, ставя точку в этом разговоре, легко шлепнула ладонью по поверхности стола, спрыгивая с него. — Ну что же. Думаю, с прелюдиями покончено. Какая у тебя для меня цель?

3. Глава 3

Стефан не стал тянуть и ходить вокруг да около.

— Пожалуй, новая для тебя. Тебе предстоит сыграть роль моей телохранительницы.

Я на несколько мгновений зависла, пытаясь осознать, о чем он. Непонимающе моргнула, не уверенная, не послышалось ли мне.

— Роль кого?

Стефан негромко рассмеялся, забавляясь моей реакцией. Впрочем, было видно, что на иное он и не рассчитывал.

— Да, Астрид, можно убивать не только по причине своего плохого настроения. Наслышан о твоих методах и причинах смены членов экипажа после каждого боя. Здесь так не выйдет — от меня отходить нельзя, и основная цель — моя безопасность.

— Это то, ради чего меня создали? Быть твоей личной тенью?

— Не говори ерунды, разумеется, нет. Но ты сама здесь бахвалилась тем, что у тебя была своя жизнь за пределами лаборатории и ты хочешь к ней вернуться. Почему бы и нет? Я даю тебе такую возможность. Сопровождать меня в роли спутницы. Любовницы, если хочешь. Не имеет значения, как ты будешь представлена.

— Говоришь так, будто я могу отказаться… — проворчала я недоверчиво, что вызвало еще один шквал смеха Стефана.