Понятие «инквизиции», в смысле розыска ереси, существовало уже в раннюю пору христианской церкви, ибо епископы еще с тех времен, да и по сей день, имеют право осуждать и отлучать от церкви тех верующих, которых они посчитают еретиками.

В IV веке христианство становится государственной религией Рима. Разделение в 395 году Римской империи на два государства привело и к разделению христианской церкви на католическую (западную) и православную (восточную). Вскоре католический путь развития приобретает значение господствующей идеологической силы Европы. Католическая церковь, оказывая сильное влияние на все стороны общественной жизни, монополизировала образование и оставила значительный след в культуре.

Причинно-нравственной основой инквизиции в Европе стало христианское вероисповедание. В христианстве возникало большое число новых течений, противоречащих католицизму, – «ересей». Некоторые из них становились весьма влиятельными, поэтому католикам «необходимо было» с ними бороться.

Существует много теорий о том, кому нужна была инквизиция. В частности считается, что государство значительно пополняло свою казну за ее счет, так как имущество каждого осужденного вне зависимости от степени его вины конфисковывалось. Многие также считали инквизицию гарантом политического и духовного единства в стремлениях испанского народа, выраженных в девизе «единый закон, единый король, единая вера».

Прикрываясь именем Христа, инквизиция боролась со свободомыслием

Начало деятельности инквизиции как особого церковного суда католической церкви для борьбы с ересью и свободомыслием было положено папой Иннокентием III (понтификат 1198 – 1216). Вопрос искоренения ереси обсуждал Вселенский собор 1215 года. Решения этого собора заложили теоретическую основу деятельности инквизиции.

Кроме еретиков и врагов церкви и короля, она преследовала принявших христианство евреев и мусульман.

Верховным главой инквизиции являлся Папа Римский. Члены инквизиционных трибуналов не подчинялись светской власти и целиком зависели от Папы. Дело инквизиции было передано орденам нищенствующих монахов – доминиканцам и францисканцам.

Инквизиция действовала почти во всех католических странах с XII по XIX век. В XIII веке инквизиционные трибуналы были учреждены в Испании, на юге Франции, в Италии, Германии, Португалии, позже в других странах Европы. Испанцы и португальцы ввели их также в своих американских владениях.

В начале XIII века еретические учения получили большое распространение в объединенном государстве Арагона и Каталонии, т. к. многие еретики искали там спасения. Вследствие этого в 1232 году местная церковь также организует в Арагоне инквизицию.

Первые смертные приговоры были провозглашены в 1301 году в Каталонии. В течение последующих 50 лет состоялось несколько десятков процессов.

Уже в XVI – XVII веках за пределами Испании, главным образом в протестантских государствах, появляются многочисленные памфлеты, изобличавшие жестокость испанских инквизиторов. Эта критика особенно усилилась в XVIII веке в рядах деятелей Просвещения – от Вольтера и энциклопедистов до публицистов времен Французской революции. При этом, клеймя мракобесие и бесчеловечную жестокость инквизиторов, некоторые приписывали всему испанскому народу якобы извечно присущие ему фанатизм и преданность консервативным началам. «Черная легенда» об испанской инквизиции перерастала в «черную легенду» об испанском народе. Следует понимать, что под влиянием религиозной истории общества и сложившегося менталитета, при постоянном внедрении в сознание народа идеи о грехе инакомыслия подобного рода религиозная организация не могла не возникнуть. Правда, в Испании инквизиция приобрела глобальный характер.