В свое время Великобритания была одной из благополучнейших стран Европы. Сейчас по большинству показателей уровень британской жизни ниже среднего по ЕС. В 1992 году эти показатели давали основание получить от ЕС финансирование, предназначенное для наиболее бедных членов сообщества, но национальная гордость не позволила Великобритании подать соответствующую заявку.

«Вот уж чего англичане никогда не простят немцам, так это слишком напряженный труд», – сказал как-то венгерский юморист Георгий Микес (George Mikes), эмигрировавший в свое время в Британию. И нужно согласиться, что определенная доля правды в этой шутке есть: особого энтузиазма к труду в британском обществе не наблюдается. Истоки такого отношения понять нетрудно. На верхних ступенях социальной лестницы оно унаследовано от аристократии, для которой труд не был необходимостью. А затем, в силу особенностей британской классовой системы, это отношение распространилось на все общество. Признаком принадлежности к среднему классу (в противоположность рабочему классу) стало занятие умственным трудом. И хотя труд высококвалифицированного рабочего (blue-collar) оплачивается выше, чем труд не очень квалифицированного работника умственного труда (white-collar), это социальное предпочтение за последние десятилетия почти не изменилось. Сейчас физическим трудом занято менее половины всех работающих. Сохраняются и различия в способах оплаты труда. Людям, занятым физическим трудом, устанавливается почасовая или понедельная оплата (wages), которая выплачивается каждую неделю, обычно наличными. Людям, занятым умственным трудом, устанавливается годовая зарплата (salary), выплачиваемая ежемесячно; деньги переводятся в банк или выдается чек.

Имидж британцев как людей не слишком трудолюбивых поддерживает, на первый взгляд, и тот факт, что рабочий день начинается в Британии относительно поздно: примерно в восемь для людей физического труда и в девять для всех остальных. И все же этот имидж обманчив. Может быть, британцы и не слишком любят работать, но работают много. Рабочая неделя в Британии одна из самых продолжительных в Европе. Перерыв на ланч занимает час или менее. В стране относительно немного праздников и сравнительно короткий отпуск. Люди нередко продолжают трудиться и после достижения пенсионного возраста, который в большинстве случаев составляет шестьдесят пять лет (иногда шестьдесят, в том числе и для большинства женщин).

В Британии существует два основных способа найти работу. Один из них – это публикации в газетах. Те, кто претендует на высокие посты, ищут объявления о вакансиях в общенациональных газетах, остальные – в местной прессе. Второй путь – это прибегнуть к услугам центров занятости, которые представляют собой государственную службу. Общие тенденции в сфере занятости в основном такие же, как и в других европейских странах: уровень безработицы постепенно растет, а новые рабочие места создаются главным образом в сфере услуг. Одно из следствий такой динамики – изменение соотношения работающих мужчин и женщин. В 1970 году 65% работающего населения были мужчины, и этот показатель продолжал расти, что привело к принятию в 1975 году закона против дискриминации работников по половому признаку. Закон был призван защитить в основном женщин. Но уже в конце 1990-х годов более половины предъявляемых исков было от мужчин. К этому времени они составляли уже примерно 50% работающего населения. Сильно увеличилась доля мужчин среди безработных. Формально это связывается с тем, что ряд профессий в сфере услуг по-прежнему считаются женскими, хотя мужчины постепенно осваивают профессии продавцов, секретарей, медбратьев и т. д. Но не следует упускать из вида и того, что несмотря на формальное равенство, женский труд все еще оплачивается ниже мужского.