Кабинет заседает раз в неделю. В основном его деятельность направлена на формирование правительственной политики, на воплощение ее в жизнь и на контроль за деятельностью министерств. Поскольку решения должны выглядеть коллегиальными, все высказанное на заседании кабинета, а также авторы речей держатся в строжайшей тайне. Отчеты о заседании, направляемые в министерства, содержат перечень обсуждавшихся вопросов и принятые решения, но без персонификации.

Банкетинг-хаус

Повестку дня кабинета готовит the Cabinet Office (секретариат кабинета министров). Эта же структура выполняет очень важные коммуникационные функции, связывая министров между собой. При необходимости более глубокой проработки тех или иных вопросов кабинет формирует комитеты, в состав которых входят не обязательно политики.

История возникновения кабинета является примером склонности к секретности в британской политике. В XVIII веке он появился как неформальная группа влиятельных министров и придворных. Никакого формального признания эта группа не имела. Официально деятельностью правительства управлял Тайный совет (the Privy Council), более ста членов которого подчинялись непосредственно монарху, но не друг другу. Со временем кабинет взял эту функцию на себя, оставив Тайный совет практически без реальной власти. Сегодня это просто церемониальная организация, в состав которой входят все действующие министры и многие влиятельные министры прошлых правительств. К середине XX века кабинет завоевал прочное общественное и официальное признание, численность его увеличилась и он стал слишком большим и жестким для принятия важных решений. Полагают, что в настоящее время в недрах кабинета существует «внутренний кабинет», в состав которого входит премьер-министр и несколько влиятельных министров. Именно здесь, по-видимому, и принимаются наиболее важные решения.

Положение в обществе премьер-министра диаметрально противоположно положению Королевы. Формально Королева обладает огромной властью, но в действительности эта власть весьма мала. Премьер-министр формально обладает незначительной властью, но в действительности эта власть довольно существенна. Это подчеркивается и внешними атрибутами. Королева живет во дворце. Официальная резиденция премьер-министра не имеет специального названия. У нее есть только адрес: № 10 Downing Street (Даунинг-стрит, 10). Это даже не отдельно расположенное здание. И смотрится снаружи оно весьма скромно. В этом здании собирается на заседания кабинет и работает cabinet office. Живет премьер в верхнем этаже «над магазином». Министр финансов проживает по соседству в № 11, а в № 12 живет главный парламентский организатор правящей партии (роль которого разъяснена в разделе «Парламент»). Так что реальное значение Downing Street не соответствует ее скромному внешнему виду. Премьер имеет также официальную загородную резиденцию к западу от Лондона. Она называется Chequers (Чекерс).

По традиции положение премьер-министра характеризуется фразой primus inter pares (первый среди равных). Но в действительности остальные министры имеют гораздо меньшее реальное влияние. Причин тому несколько. Прежде всего, королевская привилегия назначать людей на правительственные должности и жаловать им различные почетные титулы на самом деле осуществляется премьер-министром. Современные средства массовой информации, как правило, сообщают, что премьер-министр сделал такие-то назначения, хотя по традиции и считается, что назначения сделала Королева по совету премьера. Эта функция используется премьер-министром для систематического обновления кабинета. Такая практика получила в последнее время название «перетасовка кабинета» (cabinet reshuffle). Премьеры меняют состав кабинета довольно часто, по крайней мере раз в два года. Несколько новых лиц вводится в состав кабинета, а несколько членов кабинета выводятся из его состава, становясь при этом главами министерств.