– Это немыслимо, чтобы мы, двое посторонних друг другу людей, ехали в такой близости! – оповестил об очевидном Итан.

– Есть другие предложения? – вздернула бровь Джулия. – Повторяю: я не поеду в Лондон с пересадками. Одного опыта в моей жизни хватило. Достаточно. Не хотите ехать на вокзал на одной лошади со мной – езжайте в поместье с Эдгаром. Поездка двух неродственных мужчин на одной лошади этикетом допускается. Приедете в Лондон тоже вместе. А я отправлюсь сейчас же. Мы с мисс Ульямс подождем вашего прибытия с большим нетерпением, – ядовито улыбнулась она, сложив руки на груди. – Если она дождется, разумеется.

– Говорите, «можно привыкнуть», доктор Пирс? – негромко спросил Итан, заметив, как доктор пытается скрыть неловкую улыбку.

– Я не говорил, что это произойдет сразу же, – пожал Эдгар, а после протянул руку: – Не поможете, сэр?

Итан вновь помог доктору подняться на ноги и спросил:

– Как скоро вы оправитесь?

– Сложно сказать. Но миледи права: все усугубится, если не дать связкам отдохнуть. Лед и покой – лучшее, что сейчас можно сделать. Можно было бы перетерпеть и отдохнуть в поезде, но я лишился своих вещей и записей, которые мне нужны, – поморщился он, прыгая к лошади леди на одной ноге. – Уже завтра, полагаю, с вечерним поездом я смогу выехать в Лондон. С пересадками, конечно, но я к ним более терпим, нежели леди Джулия.

– Возьмешь деньги у Джона. Отправляясь в поездку, прихвати собой кого-нибудь из моих домашних, чтобы помогли тебе, – деловито инструктировала Джулия, когда Итан подсадил мужчину в седло, которое доктору было явно тесным. Хорошо еще, не дамским.

– Слушаюсь, мэм, – словно и не замечая панибратскую манеру общения графини, которую Итан Грант не позволял себе даже с близкими друзьями, кивнул Эдгар и отъехал от женщины, чтобы поравняться с Грантом и сказать: – Прошу, милорд, будьте к ней снисходительны. Леди – поразительная, добрая и чуткая женщина, если вы позволите себе это заметить. Но сколь она может быть дружелюбной, столь и мстительной. Более паршивого характера сложно представить, потому для вашего же блага лучше не провоцировать конфликты с ней.

– Похоже на угрозу.

– Так и есть, – кивнул Эдгар, натянуто улыбнувшись герцогу. – Но, в данном случае, это и дружеское напутствие. Просто смиритесь с ее поведением, и общение наладится. Поверьте. Я проверил на своем опыте.

– Время не ждет! Посплетничаете при следующей встрече, devochki! – прикрикнула графиня, нетерпеливо постукивая ножкой, пока стояла у арендованного герцогом коня.

– Счастливо, – послав слегка сочувствующую улыбку, попрощался доктор Пирс, а Итан с чувством легкого отчаяния посмотрел на его персональное сумасшествие в лице бестии Джулии Питерс, с которой несколько миль придется ехать в непосредственной близости. И, отчего-то, он в равной доле ощущал от этого странное предвкушение и… страх.

Со смешанным чувством мужчина подошел к графине, посмотрел на седло, затем на графиню и вновь на седло, и с тоской заподозрил, что ближайшие полчаса будут казаться ему настоящей пыткой.

– Ищете сходство между мной и седлом? – меж тем вырвала герцога из его мыслей Джулия. – При возможности я вам обязательно подарю свою фотокарточку, тогда и поищете. А сейчас, прошу, поспешим. Буду рада, если подсадите, – поторопила она и встала спиной к боку коня.

– Вам вообще ведом такт? – возмутился Итан, но все же подошел ближе и положил руки на талию девушки, в который раз вспоминая, что та – без жесткого корсета, отчего он ощутил не только жар тела, но тонкие ребра на довольно узкой талии. Стараясь абстрагироваться от мыслей, что по большей части корсет ей с такими параметрами и не нужен, он усадил графиню в седло боком, а затем, осмотревшись на предмет оставленных вещей, полез на коня и сам.