Хозяин лавки слыл жадным и мелочным человеком, и все же я работала на него. Я собирала редкие травы в Призрачном лесу, там, куда другие работники и носа не совали. Мне был удобен свободный график. Раньше, когда Карен еще мог подниматься с постели, мы ходили туда вместе. И я учила его тому, что знала сама.

Господину Клаузу всегда казалось, что я приносила слишком мало. Его жадность не знала границ.

«Не могла еще корзину набрать?» – цедил он. И на все мои объяснения, что травы редкие и найти их порой нелегко, лишь зло сверкал глазами.

Когда мой долг перед городом вырос до небывалых размеров, я молила работодателя закрыть хотя бы его часть в качестве аванса. Но в ответ получала лишь насмешливое: «И не подумаю».

Бьюсь об заклад, он уже договорился с главой города, что в число моих обязанностей на городских работах будет входить сбор трав. Так, он надеялся получить мой труд задаром. Что ж, боюсь, его ждет большое разочарование.

– Где ты научилась разбираться в травах? – спросил Рейнар.

– Меня бабушка учила, – честно ответила я. – У нее был великолепный сад. Там росли травы, которых я больше нигде не видела. Она знала все: какие травы помогают от хворей, какие можно использовать как яды, а какие просто как необычную приправу в похлебку.

– Ты научилась у нее?

– Да, – я кивнула, улыбаясь далеким воспоминаниям. – С детства бегала за ней хвостиком, помогала, запоминала. Она говорила, что растения, как люди. И если относиться к ним с уважением – то они непременно помогут.

– Мудро, – задумчиво ответил дракон. – Должно быть, она хорошая женщина.

– Была, – я вздохнула. – Она умерла.

Рейнар ничего не ответил, но я успела заметить в его глазах боль. Словно от тоже знал, что такое терять близких.

– В любом случае твой бывший работодатель завистливый баран, – сказал он чуть погодя. – Я не смогла сдержать улыбку.

– Ты даже не представляешь насколько.

Так, за разговорами мы дошли до тихой узкой улочки, где стоял дом тетушки Сары.

– Я зайду к тебе вечером. Занесу обещанные деньги. – Сказал дракон. – А ты пока собирай вещи.

Я кивнула. Собирать мне было особо нечего, думаю, Рейнар это знал. И его «собирай вещи» скорее значило «прощайся с родными». Я грустно улыбнулась.

– Хорошо. Буду тебя ждать.

Бодрый стук раздался поздно вечером, когда солнце уже опускалось к горизонту, раскрашивая серые дома золотыми красками. Я распахнула дверь и сразу ощутила сладкий запах меда и шоколада.

На пороге стоял Рейнар с обаятельной и слегка самодовольной улыбкой. В его руках был внушительных размеров бумажный пакет.

– Ждешь меня, женушка? – громогласно спросил он, без приглашения ступая в узкий коридор.

– Мам, кто это там? – раздался изумленный голос Карена из спальни. – Ты что, замуж вышла?

Я потрясла кулаком у носа дракона и зло прищурила глаза.

– Нет, милый, дядя шутит!

Рейнар и не думал обижаться. Он по-хозяйски прошел на кухню, беглым взглядом осматривая нашу скромную обстановку.

– Ну-ка, что тут у нас… – Дракон поставил пакет на стол и принялся доставать лакомства, словно фокусник из шляпы. – Миндальные пряники, засахаренные фиалки, шоколадные плитки с карамелью, орехи в меду, пирожные с ванильным кремом…

– Вот это да! – восхищенно прошептал Карен, завороженно глядя на стол.

Я, засмотревшись на Рейнара, пропустила момент, когда он выбрался из кровати и теперь стоял на кухне, привалившись к косяку.

Сердце обдало жалостью. Каким же худеньким он казался в своей бесформенной застиранной пижаме. Малыш едва выглядел на шесть, хотя ему было уже восемь. Но огромные голубые глаза сейчас светились восторгом. Он переводил изумленный взгляд с Рейнара на сладости и обратно.