— Макс!

— Да?

— Ты ведь меня не слушал? — Теперь напарница выглядела раздраженной.

— Задумался. — Лишь теперь я начал приходить в себя.

Клара рассерженно поджала губы и сложила руки на груди.

— Это как-то связано с артефактом на твоем запястье?

Ладно, Макс, пора быть самим собой.

­— Да, связано, — подтвердил я, взлохмачивая волосы. Рядом с Раженской дышалось легко, больше ничто не сдавливало грудь. — Вчера ко мне домой заявился гость, Элиот. Он затаил на меня обиду и, пока я спал, надел на меня эту дрянь.

Клара нахмурилась, задумавшись.

— И ты его до сих пор не нашел? Не отомстил? — с искренним недоумением осведомилась она.

Я усмехнулся.

— Раженская, ты еще злопамятней, чем я. — Хотя подобное просто невозможно…

— Ну, артефакты — это не шутки. Даже я, как бы ты меня ни разозлил, не обрекла бы тебя на подобные муки. Хотя мысли возникали, и не раз, — с видом знатока продолжила она. — Хотя кто виноват в том, что я стала такой?

— Я?

— Именно.

Переглянувшись, мы замолчали. Неожиданно Клара стремительно приблизилась и схватила мое запястье.

— Так что он может? — Она подняла на меня взгляд, не выпуская артефакт из рук.

— Влечение.

— Что? — Ее брови поползли вверх от удивления.

­— Меня тянет к женщинам. — Было приятно наблюдать, как мои слова удивляют ее все сильнее.

— Ко всем?

— Да.

— Ты врешь! — обвинила она.

— Этот артефакт носит название «Истинная любовь». — Клара вновь посмотрела на браслет, но теперь в ее взгляде сквозило отвращение. — Я еще не разобрался, но, похоже, мне надо постоянно касаться кого-то. Девушки, женщины… В противном случае мне вновь станет плохо, как несколько минут назад.

— Так вот почему ты меня обнял? — недоверчиво спросила она.

— Ага. Можно сказать, ты меня спасла.

— Я тебя спасла, Дарлинг. Давай без неопределенностей, не умаляй моих заслуг. — Клара тяжело вздохнула, поглядев на улицу, виднеющуюся в просвете между домов. — И что теперь делать, как его снять?

— Надо влюбиться, но влюбляться я не собираюсь, поэтому буду искать иной способ. Я уже обратился к опытному мастеру. Но в первое время мне понадобится твоя помощь.

— Какая?

Похоже, Раженская поверила мне. Хотя я соврал лишь в одном: меня влекло только к ней, и никто, кроме нее, не был мне нужен.

— Раз ты всегда рядом, то позволяй обнимать тебя, прикасаться к тебе, когда мне это потребуется. — Она отпустила мое запястье и с задумчивым видом отошла в сторону. Алая нить удлинилась, следуя за ней.

В ряде произошедших неудач меня настигло настоящее везение. Я не собирался подчиняться воли артефакта — не хватало еще, чтобы какая-то магическая железка указывала мне, что делать. Но у меня появилась возможность не страдать от боли, ведь Клара моя напарница и будет постоянно рядом. Остается лишь обнимать ее достаточно часто, а с этим я как-нибудь справлюсь.

— Смотри, а камни-то посветлели, — заметила она, вновь приближаясь. — Что это означает?

Я посмотрел на браслет. Камни, что были черны, как бездна, теперь отливали грязно-серым цветом.

— Не знаю. Может, потому что ты рядом?

Клара шумно втянула воздух.

— Хорошо. Можешь обнимать меня. Но только с разрешения и не на людях. И еще, ты сохранишь в тайне то, что мы работаем вместе. Я о встрече выпускников, если ты не понял. Нарушишь правила — помогать не стану, — проворчала она, явно недовольная сложившейся ситуацией. Последние недели для нас обоих были нелегкими. ­— И мне нужно кое-что взамен. Твоя помощь в одном деле.

— Это будет сделка? — усмехнулся я.

— Обычная договоренность.

Все складывалось как нельзя удачно. Если Клара хочет сохранить тайну, то как будет угодно. Меня это не волнует. Пусть и дальше обожает Дугласа. Может, спустя столько лет он перестал быть трусом и осмелится подойти к ней, кто знает…