Негромкое покашливание донеслось из уютного кресла около камина, и Эр’рил обернулся на звук. Старуха, одетая во все темное, с седой косой, обернутой вокруг головы, такая же скромная, как и ее наряд, мягко улыбнулась и поправила лежащую на коленях книгу.

– Элена отдыхает в дальней комнате, – прошептала Мама Фреда. – Я намеревалась разбудить ее, когда выглянет луна.

– Она уже выглянула, но пускай девочка поспит еще чуть-чуть. А луна тем временем поднимется повыше. У Элены впереди непростая ночь и трудное утро.

– Да, я слышала. Судьба Аласеи зависит от ее решения. – Старуха улыбнулась, как будто сказала что-то очень радостное. – Слишком хрупкие плечи, чтобы взвалить на них ответственность за весь мир.

– Она справится, – серьезно ответил Эр’рил.

Губы знахарки дрогнули.

– Пока ты с ней, я спокойна.

Воин почувствовал себя несколько неуютно в присутствии старухи.

– Элена сильная, – твердо сказал он, чтобы положить конец разговору.

Мама Фреда зашевелилась, поуютнее устраиваясь в подушках, а на ее плече, протестуя, запищал небольшой зверек – Тикал, златогривый тамринк из ее родных джунглей. Его хвост – кольцо черного меха, кольцо рыжего – обвивал шею женщины, а на крошечной мордашке, выглядывавшей из буйной золотистой поросли, сверкали два больших черных глаза.

– Элена сильная… сильная… – заверещал зверек, подражая Эр’рилу.

Знахарка погладила тамринка и почесала его за ухом, успокаивая. Тикал был одновременно другом и глазами Мамы Фреды. Родившись слепой, она прочно привязалась к зверьку и смотрела на мир его глазами. А сейчас его внимание приковал Эр’рил.

– Сильная, говоришь? – язвительно переспросила целительница. – Ты не помогал укладывать девушку в постель и не вливал в нее вдвое больше сонного отвара, чем обычно, чтобы заставить ее заснуть. На ее плечах очень большое бремя.

– Я знаю…

– Неужели? А ты не думал, что ей нужна настоящая поддержка? И что пара-тройка одобрительных слов или кивок не помогут облегчить ее ношу?

Эр’рил попятился, услыхав обвинение. Сказать по правде, после танца на крыше башни он старался держаться от Элены подальше. К чему обнажать душу? Ведьме и без того достаточно тяжело.

– А ты знаешь, что завтра у Элены день рождения? – спросила Мама Фреда.

– Что? – хриплым от удивления голосом воскликнул Эр’рил.

– Да-да… – кивнула знахарка. – Мне сказал ее брат.

– Но почему она сама…

– Потому что хочет быть сильной. – Целительница поднялась с кресла. – Ведьмы не празднуют день рождения с пирогами и поздравлениями. – Она обошла Эр’рила. – Пойдем. Пора ее будить.

Воину пришлось заставить свои ноги сдвинуться с места. Он чувствовал себя полным болваном. Прожить пятьсот лет и так и не научиться понимать женщин. Вздохнув, он последовал за старухой.

Когда речь заходит о женщинах, бледнеет даже загадка врат Вейра.

Элена проснулась, услышав голоса в гостиной. Хоть она и не могла различить слов, но узнала чудной выговор Мамы Фреды и слегка невнятное стандийское наречие Эр’рила. Девушка открыла глаза и потянулась. Вспомнив сон – родной дом, пение мамы, стряпающей обед, смех отца, возвращающегося после работы в саду, – она крепко зажмурилась. Как же ей не хотелось возвращаться в реальный мир, полный кровавой магии и полчищ демонов.

Но голоса приблизились, и пришлось открыть глаза. В спальне не было окон, поэтому девушка не знала, сколько времени прошло. Но раз Эр’рил здесь, значит, луна уже высоко. Скорее всего, он явился, чтобы разбудить ее.

Она рывком приподнялась. Несмотря на темноту, в углу ясно виделась подставка из таузианского мрамора, а на ней – потрепанная черная книга в позолоченной обложке с гравировкой – кроваво-красной розой.