– Да, да… безусловно, – криво улыбнулся заместитель профессора и с силой потер подбородок. Дэн подметил это, но принял как должное. Ревнует шефа к будущей научной славе… случается.

Брин отошел в сторону, где лицо и фигура терялись в полутьме и словно потерял интерес к находке, которую сам и назвал величайшим открытием в истории.

– Более того я попытаюсь прочесть эти древние письмена, и, кажется, у меня что-то получается! – с энтузиазмом воскликнул профессор и наклонился над роботом.

– Так я и знал, что это золото! – анализы показывали, что древние строители в вырезы под знаки залили благородный металл: золото. Хотя доступные человечеству запасы желтого металла стали со времен первой жизни Дэна увеличились в сотни раз, но он по-прежнему ценился. Его обожали женщины в виде украшений и широко использовали в электронике.

Прошел еще час, за это время профессор в сопровождении робота облазил низ стены а Брин, пробормотав, что он хочет исследовать зал, исчез в темноте. Только время от времени, Дэн, оглянувшись, видел в разных местах отблески его фонарика.

Дэн уже собирался напомнить профессору, что пора заканчивать первую вылазку, как профессор довольно потер руки и воскликнул:

– Кажется, я что-то начинаю понимать! Вот та группа иероглифов, которая напоминает египетские… угнетение, а дальше… ничего не понимаю, почему здесь пес? Ерунда какая-то получается: собака, угнетающая людей!

С некоторым трудом Дэну удалось уговорить профессора прервать исследования и подняться на поверхность.

Они выходили из пещеры, когда смутное предчувствие, которому Дэн всегда доверял, заставило его толкнуть профессора в спину, гаркнув:

– Лежать!

Они еще падали на каменный пол, когда с силой доброй оплеухи ударила взрывная волна.

«Бам!» – раскатился раскатисто-упругий грохот близкого взрыва.

Профессор трепыхнулся под рукой. Дэн схватил воротник куртки, вскинул его на ноги и потащил вперед. Обернулся. Сквозь плотную завесу пыли едва проступал вход в пещеру. На его месте груда обломков с торчащей из-под них окровавленной ногой. Там, где должна находится голова – полуметровый валун. Человек, несомненно, мертв.

Робот застыл на месте. Не может понять квазиэлектронным мозгом, что произошло.

За спиной негромко хлопнуло, словно разорвался резиновый шарик. Что заставило его оглянуться, он и сам толком не понял. Скорее всего после взрыва натренированный на опасность организм все постороннее воспринимал как потенциальную угрозу.

Стремительно развернулся.

Брин замахивался ножом с узким и длинным лезвием на профессора Жомени, бледное лицо убийцы с широко открытыми глазами, словно жуткая маска африканского божка.

Профессор, слегка согнувшись, протирал кулаками глаза. Явно не видел нависшую над ним смертельную опасность.

Один Бог ведает, как Дэну в доли секунды удалось отреагировать. Ладонь левой руки хлестко ударила в локтевой сустав убийцы. Рука с клинком отлетела в сторону. Коленом врезал в бок, добавил хук правой в челюсть.

Брин упал, легкий хлопок и он сверхъестественным образом исчез. Ветерок от занимавшего пустое место воздуха хлестанул по лицу.

Дэн метнулся к профессору, что-либо объяснять некогда. Подножка снова повалила Жомени на пол.

– Лежать, – яростным шепотом приказал Дэн, пригнулся, одновременно выхватывая из кобуры пистолет, а другой рукой прижимая слабо трепыхающееся тело к полу.

Все дальнейшее происходило быстро.

– Тра-та-та, – едва не взлохматив короткие волосы прошелестела очередь. Дэн увидел ярко-желтый мерцающий цветок и услышал визг рикошетов о стены.