На собрание Джаил опоздала.

Во-первых, потому что, пока мылась в душе, не удержалась и вкратце обрисовала ситуацию Мэллори, а та начала задавать вопросы. Когда Инн опомнилась, до назначенного срока оставалось меньше десяти крон. Наскоро высушив волосы и натянув чистую форму, девушка выбежала из казармы и… едва не столкнулась с Ноланом. Взаимное замешательство было недолгим: бывший командор развернулся и быстро пошёл прочь. Инн хотела было продолжить путь, но неожиданно изменила направление и последовала за ним.

Она догнала его у входа в книгохранилище. Почувствовав её приближение, Нолан встал на пороге так, чтобы она не сумела зайти, и положил ладонь на ручку двери. Но у Инн не было никакого желания разговаривать с его спиной. И уходить, признав поражение, – тоже.

– Мне теперь нельзя посещать библиотеку? – мягко поинтересовалась она.

– Можно. – Его тон был сухим и колючим, как прошлогодний хаматис. – Но сегодня уже поздно, она закрыта.

– Ах, закрыта… – протянула Инн и, шагнув ближе, прислонилась плечом к косяку. – Послушай, Нол, я много думала о нас… и хочу попросить у тебя прощения. Нет, не за то, что полюбила другого или, как ты считаешь, обманула тебя… а за то, что пошла на поводу у жалости. Прости, что считала тебя недостаточно сильным, чтобы выдержать правду. Опасаясь причинить боль, я сделала намного хуже и убила всё светлое, что между нами было. В том числе самое ценное – доверие. Прости, я не должна была так с тобой поступать.

Бывший командор медленно повернулся к ней. В его взгляде не было ненависти или злости – лишь отчуждение.

– Вот, значит, как? – усмехнулся он. – Сбегала к нему в пустыню и поняла, что ошиблась?

Она уловила в его словах слабую, болезненную надежду. Нет, подобные ожидания лучше сразу пресекать на корню, пока они окончательно не испортили жизнь им обоим.

– У нас с Элом всё хорошо, – спокойно ответила она. – Более того, мы приняли решение быть вместе и по окончании войны создать семью.

– Семью?! – бывший командор рассмеялся. – Шутишь? Кто угодно, только не ты! Еще скажи, что собираешься стать матерью его детей!

– Когда мы покончим с глобальными проблемами, – сохраняя невозмутимость, проговорила Инн, – у нас обязательно появятся дети. Первое поколение эллатов, которое не будет знать, что такое вражда и война.

Лицо Нолана застыло, а потом нервно дёрнулось. Он стиснул зубы, сделал шаг назад и резко захлопнул перед девушкой дверь.

«Дежа вю, – подумала Инн, но на этот раз впадать в ступор не стала. Просто пожала плечами и произнесла, зная, что мужчина прекрасно её слышит:

– А может, я и не ошиблась. Может, жалость – единственное, что тебе нужно от женщины.

И, больше не теряя понапрасну время, отправилась в штаб.

За опоздание никто не упрекнул: офицеры встретили её ошеломленным молчанием. Они столпились возле командора и не отрывали глаз от планшета, лежащего перед ним на столе. Судя по всему, снятая видеорегистратором короткометражка в стиле экшн произвела ожидаемое впечатление.

– Садись, – Мэллори подвинула ей стул. И чуть тише добавила: – Я раза три просмотрела запись. Красивый прыжок, эффектный удар. Ни дать ни взять фантастический боевик.

– Всё в лучших традициях жанра, – Инн криво усмехнулась. – Но я бы предпочла романтическую комедию, где все живы, здоровы и счастливы.

О’Рэн нажал кнопку и остановил воспроизведение. Поднял голову и встретился взглядом с Джаил.

– Я получил ответ на свой вопрос, – совсем другим тоном произнес он. – И хочу извиниться.

– Не стоит, командор, – остановила его девушка. – Мне тоже не следовало поддаваться эмоциям и обвинять во всём вас. В конце концов, вы не провидец и не могли знать, с чем мы столкнемся в пустыне. Как и командующая Мико, которая отправила для защиты всего один «Громобой». – Она помолчала. – Сейчас не время искать виноватых. То, что произошло в Сетте, может повториться в гораздо больших масштабах. Наша задача – этого не допустить.