Я пытаюсь вспомнить имя этой женщины, но оно ускользает из памяти. Слишком редко она упоминалась. В отличие от её сына… судьба которого весьма печальна.

А в следующий миг моё сердце пропускает удар. Я слышу, как за спиной вновь открываются двери, шеи касается поток свежего воздуха. Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, кто зашёл в зал. Каждой клеточкой тела я знаю… это Алан!

Мои чувства обостряются, нервы натягиваются струнами. Твёрдые шаги эхом разносятся по тронному залу, потом следует короткий миг тишины, а в следующую секунду шаги приближаются, да так быстро, что у меня сердце уходит в пятки. А потом мужская рука ложится мне на плечо и разворачивает… Как уже было когда-то… на балу. Тогда я пыталась сбежать — но не вышло. Неужели не выйдет и теперь?

Я вскидываю испуганный взгляд. И вздрагиваю.

Передо мной стоит вовсе не Алан… а незнакомец.

Высокий, худощавый парень с короткими волосами цвета платины, растрёпанными как у мальчишки. Ярко-зелёные глаза смотрят насмешливо, по красивому лицу аристократа гуляет надменная усмешка.

— Ну-ка, — горит он и, не спрашивая разрешения, берёт мои руки в свои и переворачивает запястьями вверх. — Что-то не вижу никакой метки. Очередная пустышка!

Я слышу его слова словно издалека, потому что мой взгляд уже перепрыгнул за спину аристократу, к дверям… Возле них застыл ещё один человек.

Высокий, сильный и напряжённый как струна.

Алан…

Стальными глазами-рапирами он впивается в моё лицо. А у меня от этого взгляда всё внутри переворачивается, словно я на американских горках, перевернулась в мёртвой петле и едва не потеряла сознание!

Время замирает. Мы с Аланом смотрим друг на друга глаза в глаза. Сердце тяжело бьётся в груди.

Краем сознания я чувствую всеобщее внимание. Королева презрительно щурится, Король подаётся вперёд, вглядываясь в мои запястья. Чтобы метка появилась, достаточно прикосновения. Или взгляда, при условии, что мужчина и женщина стоят близко. Например, как мы с Аланом сейчас.

Проходит секунда. Другая… Но ничего не происходит. И я слышу разочарованный вздох Короля и тихое хмыканье Королевы. На лице Алана мелькает растерянность пополам с облегчением. “Он рад, что метка не появилась? Или разочарован?” — думаю я.

Так или иначе, но кронпринц отводит взгляд и больше на меня не смотрит, словно я перестала быть ему интересна. Сердце сжимает непонятная обида.

Не узнал. Не понял… Это хорошо, верно? Но почему так больно на душе?

— Что, уже успела размечтаться, как станешь принцессой? — издевательски спрашивает незнакомый парень с платиновыми волосами.

Не нужно много ума, чтобы понять — это брат Алана, младший принц, заносчивый и избалованный Джаред. Вот только его судьбу никому не пожелаешь… Она не сильно-то отличается от моей.

Джаред отпускает мои руки. Те безвольно падают и повисают вдоль тела.

— Ты опять переполошил нас из-за ерунды, — говорит младший принц, подходя к управляющему и делая вид, что смахивает с его рубашки пылинки. — Может, ты перепутал “слезу ведьмы” с куском подкрашенного известняка?

— Ваше Величество, я никак не мог перепутать, — сдавленно отвечает тот, белея лицом. — Ведь такой редкий артефакт…

— Ну, тогда, эта простолюдинка могла прятать камень в рукаве, а потом ловко подложить.

— Джаред, прошу тебя! — вмешивается Король. — Относись с уважением к нашим гостям и слугам!

— Зачем? Будущий правитель не я. Мне репутацию беречь не нужно.

— Но ты мой сын, — Король выглядит подавленным и печальным. А его супруга, наоборот, кажется довольной, приложив веер к лицу, она прячет за ним улыбку.