Наконец мэр успокоился и замолк, но журналисты до императора добраться не успели – их опередили четверо послов Чужих, а Ленард демонстративно шагнул им навстречу. Ибо после его прихода к власти вектор пропаганды всё-таки сместился. Отныне предлагалось не просто без разбора ненавидеть всех инопланетян, а ставить условие: мы готовы сотрудничать и торговать до тех пор, пока вы не пересекаете границы наших интересов. Поэтому и сейчас на камеры император демонстрировал признание высокого статуса гостей. Первым император принимает приветствия от мэра как от главы региона, но после него общается сначала с послами, а только после них – с журналистами.

Трое инопланетян просто поздоровались, а вот вольфар аль-Кеорл поприветствовал Ленарда как главу дружественного клана, сделав полупоклон с прижатыми к груди ладонями. Если для остальных отправка в систему Дианы была фактически ссылкой в самую дальнюю глушь Галактики, то аль-Кеорл воспринимал свою поездку, скорее, как перспективную возможность. Похожие на мохнатых людей с собачьими головами, псевдоволки были отчаянными торговцами и путешественниками, причём зачастую летали очень далеко. Здешний сектор для вольфаров являлся совершенно неосвоенной территорией, аль-Кеорл всеми силами пытался убедить людей разрешить вольфарским торговым кораблям заправляться и ремонтироваться в системе Дианы. Если при императоре Лоизо в просьбе было отказано, то новый правитель дал понять, что сразу после окончания кризиса с келмарцами готов к обсуждению. Вольфары слишком далеко и не самые сильные в военном отношении, на сферу интересов Человечества не претендовать не станут, поэтому могут стать перспективными союзниками. К тому же аль-Кеорл за пределами торговли и политики оказался очень азартным игроком, участвовал в чемпионатах по «Вторжению» с самого начала и даже прошёл отборочный тур, но проиграл на одном из этапов.

– Я рад, что ваше величество сумел посетить финал, несмотря на занятость, – аль-Кеорл улыбнулся, и Ленард машинально подумал – вольфары всё-таки намного ближе к людям, чем кажется, пусть они и произошли от хищников. Несмотря на пасть, полную острых зубов, улыбка несла ровно тот же культурный код, да и выглядела почти по-человечески.

– Такое значимое мероприятие я пропустить не мог. К тому же меня пригласили как председателя жюри.

– Но, если не секрет, за какую команду вы болеете? И что будет, если ей выпадет играть за вторжение?

Ленард сделал небольшую паузу, как бы запнувшись с ответом. По условиям игры каждый участник должен был отыграть как за людей, так и за келмарцев. А на чемпионате какая из команд станет атаковать Диану, какая же защищать, определялось случайной жеребьёвкой. Конечно же, все хотели, чтобы их любимые игроки сражались за людей, пусть все и понимали – игра есть игра, а жеребьёвка есть жеребьёвка.

– Как судья, я не могу иметь предпочтений. А вы сами, аль-Кеорл? Если бы дошли до финала, за кого бы предпочитали сыграть?

Вольфар опять улыбнулся, мол, ответную шпильку оценил.

– Увы, ваше величество. Если капитан из меня вышел неплохой, то флотоводец отвратный.

Каждый из стоящих рядом послов сделал жест, аналогичный смешку в людской культуре. Игра была командной и имела две компоненты. Любая команда сначала играла как экипаж отдельного корабля в большом сражении, на втором этапе уже руководила сражением в целом. Итоговые очки складывались. Будучи капитаном своей команды, аль-Кеорл сумел набрать себе отличный экипаж, с блеском прошёл индивидуальные бои… с треском проиграв все большие сражения. И сам вольфар, и его товарищи по игре оказались никудышными стратегами. Император решил подсластить пилюлю.