В зале бункера осталось три человека. Император. Министр обороны. Адмирал Рошер, который с самого начала безмолвной статуей просидел на самом дальнем месте в углу. Лицо его оставалось бесстрастным, но какие мысли бродили у него в голове, Ленард мог пересказать и так. Тогда, на коронации, император не просто наградил оказавшего услугу офицера, а сразу дал высокий чин авансом. И от исполнения задания, которое прозвучит сейчас – не зря Рошера пригласили на столь секретное совещание – зависит, станут ли погоны контр-адмирала итогом или лишь ступенью в неожиданно взлетевшей карьере.

– Адмирал Рошер, присаживайтесь поближе, – император жестом показал куда. – разговор у нас с вами будет сложный и печальный.

Едва Рошер занял указанное ему кресло, Ленард посмотрел на министра обороны и еле заметно кивнул. Тот откашлялся, прочищая горло, глотнул воды и заговорил:

– Адмирал, мы пригласили вас сюда, чтобы вы непосредственно из первых рук увидели печальное состояние дел, которое оставил мне мой предшественник, – Керьен непроизвольно на мгновение скривился. – Теперь то, что не вошло в брифинг. Нас ждёт полномасштабное вторжение келмарцев. Они очень рассчитывали, получив нас как вассалов и опорную базу, начать экспансию в этом секторе. И теперь, с одной стороны, решат нас «наказать», с другой – используют ситуацию, чтобы попробовать реализовать свой сценарий уже силовым методом. Для нас это плюс. Связываться с келмарцами остальные не станут, так что у нас пока всего один противник. Добавлю, что келмарцам придётся решить некоторые внутренние проблемы с организацией достаточно крупного флота вторжения и перебросить его к нам. Это даёт нам хороший запас времени, от полугода. Минус в том, что драться нам придётся с очень серьёзными силами, а мы не готовы. И вопрос не столько в технике: подготовка достаточного числа личного состава, проработка всех возможных сценариев сражения…

Министр умолк, дальше заговорил Ленард:

– Адмирал Рошер. Вы один из немногих, кто уже доказал абсолютную верность. Кроме того, за время службы в патрульном корпусе вы приобрели внушительную репутацию среди контрабандистов и пиратов. Потому именно вам я намерен поручить очень важное и одновременно очень деликатное дело. Вы получите под командование группу кораблей и неограниченные полномочия. Вы облетите все окраины и все известные базы внешнего космоса. Переговорите со всеми главами Внешних кланов и уважаемыми там людьми. Можете обещать от моего имени всё что угодно, но вы должны как минимум убедить всех, когда начнётся вторжение, не идти на переговоры с Чужими и не пытаться в общем хаосе откусить себе кусок. Как максимум – уговорить хотя бы часть Внешних кланов присоединиться к нам. Сейчас плевать на их прошлое, главное, что это готовые экипажи с огромным боевым опытом.

– Будет исполнено, мой император. Я знаю многих из глав Внешних кланов, некоторых даже лично. Я смогу их убедить.

– Тогда идите. Приказ об организации манёвров вы получите завтра. Корабли и экипажи для выполнения задачи подберёте сами, даю вам в этом карт-бланш.

Когда они остались с министром обороны только вдвоём, Ленард опять потёр ладонями виски. На секунду вдруг показалось, что в зале запахло фиалками – ещё один признак близкого переутомления.

– Мой император. Вы требовали от меня говорить правду, даже если она может вам не понравиться. Но… даже если Рошер приведёт на помощь все Внешние кланы, исход сражения в нашу пользу всё равно не больше одной второй. Нам не хватит слётанности экипажей. И опыта маневрирования в сложном позиционном сражении. Полномасштабные учения мы технически сможем начать не раньше, чем через четыре-пять месяцев. Не заставишь же противника наступать строго в одном направлении в лоб на оборонительную станцию и на наш флот?