Все десять министров ждали возле парадного крыльца. Ленард вышел чуть подрагивающей походкой. Будто бы ноги затекли от долгой дороги. Но при этом – а крыльцо располагалось от парковки достаточно далеко, чтобы, пока идёт, ждавшие принца министры успели состояние наследника оценить – в движениях была заметна мелкая нервозность, то случайно кисть руки сожмёт и разожмёт, то неудобно сидящий пиджак пару раз поправит. Зато ближе к крыльцу Ленард спохватился. К министрам подошёл уже наследный принц с идеальными манерами, походкой и жестами: будущий император прямо излучал уверенность в своих силах, поэтому смотрел на будущих подданных с плохо скрытой ноткой превосходства. Поверили, явно списали его движения и нервозность на последствия болезни и акклиматизацию. Два года в космосе без выхода на планету – это очень много даже для прошедшего специальную подготовку выпускника космофлота.

– Рад вас видеть, господа.

– Приветствуем вас и поздравляем с возвращением домой, ваше высочество! Рады видеть вас в добром здравии.

Лёгкий ответный поклон-приветствие… Ленард аж залюбовался. Все десять министров ну прямо по учебнику демонстрировали открытость и доверие. Взгляд честный и спокойный, устремлён в лицо собеседнику, ладони прямые, лёгкая чуть смущённая улыбка. Любой артист позавидует. Особенно восхищали министр обороны, министр торговли и министр экономического развития – эти всё поставили на Мадока, с его смертью теряли больше всех, но сейчас в словах о здоровье не прозвучало и тени фальши, совершенно искренняя забота и искреннее беспокойство. Впрочем, насчёт остальных обманываться тоже не стоило. Сейчас все они играют против Ленарда в одной команде: главное, накинуть узду на молодого императора, а делить власть и убирать конкурентов они планируют потом.

Словесные кружева взаимного обмена любезностями шли минут десять, после чего министр экономического развития выразил общее пожелание напрямую:

– Ваше высочество. Я думаю, вы уже знаете в подробностях ситуацию с вашим двоюродным братом. Как только эта информация станет общественным достоянием, неизбежны волнения. Крайне желательно, чтобы к этому моменту все процедурные вопросы были завершены.

«Торопишься, мерзавец», – мысленно поморщился Ленард.

Пока принц не коронован, министры считаются исполняющими обязанности. Сразу после коронации император может как объявить о переформировании Министерского совета, так и сохранить старый состав. Нужно провести всё побыстрее, чтобы не успевший прийти в себя наследник после церемонии свалился без сил. А уж за это время министры всё организуют так, что молодой император против них и пикнуть не сможет. Ленарда вариант провести коронацию побыстрее тоже устраивал, на самом деле время тоже играло против него. Скоро лояльные крейсера на планетарной орбите закончат перезаправку, экипажи отгуляют положенные отпуска, и министр обороны наверняка отыщет способ перекинуть их подальше от столицы.

– Вы правы, господа. Какие вы предлагаете сроки?

– Самое меньшее три дня на подготовку, но думаю, не больше пяти.

– Вы сами сказали: не стоит затягивать. Давайте через три дня.

Глядя, как загорелись глаза по крайней мере у половины министров, Ленард ощутил волну облегчения и понял, что ноги подгибаются. Сегодняшнюю партию он выиграл. Враг увидел юнца, который неожиданно оказался в шаге от власти и теперь рвётся к ней, считая, что корона – это уже достаточно. И потому сам предложил наилучший для принца вариант.

– А теперь, господа, прошу меня простить. Я хочу отдохнуть после дороги.