Она судорожно вдохнула.

– Я нуж…Ару нужна моя помощь, Бьорд. Знаю, в подобное не верится, учитывая его силу, но… Это так. Я не могу сказать всего, это не мои секреты, но это правда. Я ничего не знала, когда зимняя метель привела меня к порогу его дома. Он нуждается в помощи, и так вышло, что кроме меня… Мне надо вернуться.

Чуть отстранившись, Зоратт пристально всматривался в её взволнованное лицо.

– Элге, я ведь отвечаю за вас… Какая помощь нужна? Может быть, я могу…

Она отчаянно замотала головой.

– Только я. Бьорд, пожалуйста. Это вопрос жизни и смерти. Он не справится один.

– Мне с самого начала не нравилась эта затея. Когда же вы успели-то, Элге..?

Прозрачно-аквамариновые глаза смотрели на неё слишком проницательно, на тонких губах застыла грустная улыбка.

– Я совершаю ужасную ошибку, – объявил Зоратт, мягко поглаживая девушку по плечам. – Вы настолько доверяете этому человеку?

– Как себе, Бьорд. Как вам. Я буду под его защитой. Простите меня, пожалуйста, за всю эту суматоху и неудобства.

– Что вы… Если бы Вир ко мне так относилась… хотя бы в половину… Удивительно, да и только! На какой срок вы хотите остаться в Шелтаре?

– Не знаю. Надеюсь, что на короткий. Как только решится…проблема Ара, я…мы сразу вернёмся. Вы замечательный, Бьорд! А моя сестра – дурында.

– Ваша сестра – чудесная женщина, – не согласился зять. – Что с вашим багажом-то делать? Нести назад?

– Мы потом…сами. Спасибо, Бьорд. Да хранит вас Небо.

Элге обняла его крепко-крепко, глотая горячие счастливые слёзы.

Бьорд подождал, пока девушка скроется за тем же высоким кустом и, неверяще качая головой, направился в сторону дороги. Он был категорически не согласен с решением Элге Адорейн, но увидел в её глазах нечто, что убедило его не настаивать на правилах, не морализировать, не… И крепко позавидовал этому человеку с сумрачными тёмными глазами.

…

Элге старалась ступать тихо, хотя сердце стучало так, что на шум вот-вот сбегутся все обитатели Шелтара. Никаких сомнений, но как же глупо она себя чувствовала, как боялась!

Маг сидел на каком-то бревне, и голову поднял, когда девушка оказалась шагах в десяти от него. И ради одной только гаммы эмоций, сменяющих друг друга на родном лице, стоило вернуться. Он неловко поднялся и едва устоял на ногах, когда упрямая травница бросилась ему на шею.

– Эль…

А руки сами собой обвились вокруг девичьего стана – не оторвать.

Улыбаясь дрожащими губами, Элге выдохнула куда-то ему в шею:

– Я не могу уйти. Ты ведь хочешь – я видела, я знаю, – ты хочешь, чтобы я осталась, так зачем..?

Ар целовал её волосы, тёмные брови – будто в первый раз, будто не держал её в объятиях минувшей ночью.

– Очень хочу. Не имею никакого права, но хочу так, что дышать трудно. Эль…девочка моя, мы ведь обо всём договорились, зачем ты…

– Затем! – зашипели на него. – Я не уйду отсюда, пока мы не найдём этот лист и не проведём твой ритуал. Не говори мне ничего про опасность, пожалуйста! Я буду осторожна, очень осторожна – как ты. Ты сказал, что твой дом и полянка защищены надёжно, верно?

– Верно, туда не проникнут ни при каком раскладе. Но, Элге!..

– Значит, если понадобится, я буду сидеть на полянке и в домике, и ни шагу без тебя – ни-ку-да. Ты очень сильный, ты умеешь побеждать, так неужели ты не сумеешь защитить одну глупую девицу от каких-то клыков и когтей?

– Эль, ты невозможная девица, – простонал маг.

– Я тоже хочу твоей победы. Если ты отправишь меня прочь отсюда – победит Пропасть, а этого не должно быть.

– Я знаю! Но знаю и то, что такая жизнь не для тебя! Ты нежная, светлая…