Ар моргнул, медленно поднёс руку к горлу. Элге улыбалась всё шире.

– Не может быть, – закашлялся маг.

Они смотрели друг на друга, Элге со счастливой улыбкой, Ар недоверчиво, всё больше огругляя глаза, точнее, один глаз, так как повреждённый распахнуть широко не получалось.

Лающие и каркающие хрипы пропали, ушла нездоровая надтреснутость, и оказалось, что лесной отшельник – обладатель приятного тембра, низкого, с бархатными нотками.

– Скажи что-нибудь ещё, – нетерпеливо попросила девушка, почему-то шёпотом.

Он продолжал молча смотреть на неё.

– Хотя бы последнюю запись вслух прочти, – не сдавалась она.

Ар притянул к себе лист с переведённым перечнем правил, облизнул губы и принялся читать, медленно, то и дело останавливаясь, и от его настоящего голоса по телу Элге разбегались волны мурашек. Неровная, изрезанная старыми ожогами и шрамами кожа, покрывающая часть шеи, никуда не делась, но прежних трудностей с речью он сейчас не испытывал. Не першило в горле, не болело, не дёргало перетянутой струной. Волшебно. По щеке девушки покатилась крохотная слезинка, и он бережно стёр её подушечкой пальца.

…

Зоратт прислал сообщение, что калларский домовладелец возвращается следующим вечером, и Элге застыла с запиской в руках. Глаза Ара потухли, но новый – старый голос прозвучал нарочито бодро:

– Эль, как ты смотришь на то, чтобы отправиться в путь послезавтра с утра? До Каллара довольно долго добираться, если не порталом, и вечер – не самое удачное время для дороги.

– А ты..? – дрогнувшим голосом спросила девушка.

Маг прижался лбом к её лбу, зажмурился.

– Я бы с радостью, – шёпотом признался он.

– Как тебя зовут? По-настоящему? Может, хотя бы теперь скажешь?

Вместо ответа он её поцеловал, и медленный тягучий поцелуй получился с привкусом слёз.

С утра он удрал на тренировку. Рыжая девчонка, заметно расстроенная скорым расставанием, долго не хотела засыпать, и сейчас, на рассвете, кажется, только делала вид, что видит десятый сон. Ар бежал вдоль озерца, а мысли всё не выветривались из головы, одна за одной булыжниками падая, доставая до сердца. Может, и правда, поставить вместо маленького скромного домика другой, побольше?.. Но разве заменит новый дом, будь он трижды удобным и с самой распрекрасной мебелью, нормальную жизнь среди людей, общение, походы по магазинам, полноценное обучение и целительскую практику, посещение театров? Наряды, положенные ей по праву рождения, в конце концов?..

Он сделал кругов двадцать, жалея, что вода в это время года не прогрелась достаточно для купания, и побрёл обратно, в последний общий день, который надо обязательно прожить светло и ярко, и ни в коем случае не показывать ей хватающей за горло тоски.

Не первой ступеньке крылечка Ара со всей силы ударило волной смрада. Покачнувшись, он ухватился за перила, вслушался в тревожный голос Шелтара, определил расположение дозорных отрядов, ближайшему к точке выхода отправил короткое послание.

Девушка уже не спала. Маг нашёл её в купальне, сидящую по горло в ароматной пене, и её нежная улыбка почти сразу сползла с губ.

– Что..?

Она быстро выбралась из чаши, завернулась в огромное полотенце, выбежала в комнату.

– Мне нужно спешить, – с сожалением сказал Ар, вынимая оружие и одежду.

– Как же так…Почему сейчас? Я даже завтрак не приготовила!

Маг повёл руками, закрепляя на груди щиток.

– Я съем его в обед или на ужин, но обязательно съем и обязательно вместе с тобой, – пообещал он.

Элге наблюдала за сборами, закусив губу. Как же не вовремя, как же опять не вовремя!.. Ар повесил на пояс меч, повернулся к застывшей у двери девушке.