- Юу...- облегчённо выдохнула я.- Где твой господин?

Лягушонок переступил с лапки на лапку, надул горловой мешок, но вместо кваканья изо рта, словно расправленная пружина, вырвалась распахнувшая пасть змея. Бросок был настолько стремительным, что я не успела даже дёрнуться. Но тут – свист рассекаемого воздуха, лёгкое дуновение – и голова змеи шлёпнулась к моим ногам. Наверное, меня оттолкнули, потому что я вдруг тоже оказалась на полу. А невесть откуда взявшаяся фигура в белом метнулась к Юу, который сморщился, будто состоял из воздуха, покрытого лягушачьей шкуркой, и осел на пол бесформенной массой... Фигура повернулась ко мне. Меч в руке, безротая маска, длинные смоляные волосы...

- Шинджи...сама...- прошелестела я.

Арэта ведь говорил, странный ёкай в маске – мой непримиримый враг. И вдруг он спасает мне жизнь? Сбросив маску, Шинджи впился в меня пронизывающим взглядом.

- Что ты видишь?

- В смысле... что?.. Твоё лицо... глаза, нос...

- Так я и думал...- в его голосе прозвучало сдерживаемое волнение.- И не смог поверить...

Вернув меч в ножны, он вцепился в моё плечо и поднял с пола, будто травинку.

- Никому не признавайся, что можешь видеть моё лицо! Никому, особенно Ракураю! И никто не должен знать, что я был здесь!

- Но...- пролепетала я.- Ты спас меня от... это была Шайори?

- Да, дело её рук. Постараюсь убедить её оставить тебе жизнь, пока не побываешь на Погребальной Горе. Но вожделение Ракурая к тебе слишком очевидно, чтобы она могла долго с этим мириться,- он приблизил своё лицо к моему.- Каким ты его видишь?

- Ракурая?.. Об-быкновенным...

- Скажи, как есть!- он встряхнул меня чуть сильнее.

- Он мне противен!- выпалила я.- Его ухмылка, прищуренные глаза, безгубый рот...

Лицо Шинджи едва заметно смягчилось.

- Ты – возлюбленная Иошинори, не так ли?

- Нет... Я всего лишь освободила его от...

Но он уже выпустил меня, проворно сбросил с плеч хаори и повернулся к распластастанной на полу змее. Тело и голова пресмыкающегося быстро исчезли в складках ткани. За ними последовало и то, что осталось от воспитанника Кииоши.

- Юу...- я покосилась на узел.- Это был действительно он? И теперь он... мёртв?..

- Имеешь в виду жабу? Он был мёртв уже несколько дней. Шайори умеет оставаться незамеченной,- Шинджи подхватил с пола маску.- Когда вновь увидишь моё лицо, сделай вид, что оно тебя пугает.

- Почему пугает?..- я всматривалась в его черты – правильные, даже не лишённые привлекательности.- Что я должна там видеть?

- Ничего,- хмыкнул он и вдруг напрягся.- Ведьма уже здесь... Помни, что я тебе сказал!

Мгновение – и коридор опустел.

[1] Кобоку (ароматическая древесина) – один из семи видов благовоний в Японии. Слюдяную пластинку помещают на тлеющий уголёк, а на неё кладут кусочек ароматной древесины, которая стоит дороже золота. Дерево не горит, но, нагреваясь, распространяет тончайший аромат.

[2] Хаори – японский жакет прямого покроя без пуговиц, надеваемый поверх кимоно или с хакама.

[3] Каэру – яп. лягушка.

14. Глава 14

- Аими-сан!

Я подскочила от неожиданности и обернулась навстречу новой опасности. В нескольких шагах от меня стояла Чиио. Пугаться или радоваться?

- Ты жива...- облегчённо вздохнув, старуха подобралась ко мне ближе.- Что случилось, Аими-сан? Почему ты здесь?

- Арэта...

- Что с ним?- старуха стиснула мои запястья.- Где он?

- Там!- вырвавшись из хватки ведьмы, я бросилась обратно в комнату.

Разговор с Шинджи длился несколько минут, не дольше. Но кто знает, что за это время произошло с Арэтой? Я чуть было не снесла створку, когда врывалась в комнату. Арэта по-прежнему лежал на полу, а вокруг него суетились с полдюжины ао-ниобо. Увидев меня, одна из них – кажется, именно её Арэта называл Кэору, поклонилась и пробормотала: