– Вы, правда, думаете, – прикусила губу Мелания, – что роман хорош?

– Правда, даже не сомневайся! Можешь собой гордиться, девочка. Огромную работу ты проделала. Сегодня же публикуй роман на сайтах самиздата. Завтра последний день приема заявки на конкурс. Теперь важно засветиться. Слышала, что благодаря победе в конкурсе на авторов выходят топовые издательства и предлагают сотрудничество.

– Не знаю, – робко произнесла девушка. – Может все-таки перечитать книгу еще раз и добавить еще больше деталей?

– И сколько раз ты собираешься его перечитывать? Мелания! – строго произнесла наставница с тридцатилетним стажем учителем английского языка за плечами. – Лучшее – враг хорошего! Прекрати робеть! Не для того ты уволилась с работы в банке, чтобы написать роман и сдаться. Я обещала твоей матери, что присмотрю за тобой. За первое место в конкурсе 20 000 евро дают! Эти деньги частично покроют твои долги, возможно, еще и на продвижение книги останется! Найдем тебе литературного агента, отправим рукопись в десятки издательств. Я с тобой, ничего не бойся.

После недолгой паузы наставница продолжила:

– Кто-то, кроме меня, уже читал роман? Честные отзывы на сайтах не помешают.

Мелания втянула носом воздух, впилась ногтями в ладони и кивнула.

– Как раз сегодня встречаюсь с подругой. Беридзе попросила встретиться лично. У меня плохое предчувствие. Думаю, ей не понравился роман.

– Ты, как всегда, все драматизируешь! – закатила глаза Элеонора Андреевна. – Просьба встретиться еще не означает, что дело в романе. Возможно, девушка просто решила вытащить тебя в свет, чтобы развеяться, что, кстати, тебе на пользу. Вон какая ты бледная вся, уставшая. Небось снова не послушала моего совета и работала до четырех часов утра. Пора бы и отдохнуть. Я права?

– Сегодня до пяти.

Женщина тяжело вздохнула.

– В общем, так. Перестань себя накручивать и приятно проведи время с подругой. И я тебя очень прошу, пересмотри свой режим сна. Это очень важно!

Мелания села у большого панорамного окна каковского кафе с круглыми столиками и плетеными креслами. Заказала зеленый чай без сахара и морковный торт по особенному рецепту, которым шеф-повар ни с кем не делился, хотя конкуренты и посетители слезно выпрашивали его и даже предлагали щедрое вознаграждение. С подругой они договорились встретиться в 14:00, но Мелания пришла на двадцать минут раньше, чтобы выбрать самое подходящее место и морально подготовиться к предстоящему разговору. Как бы ни успокаивала ее Элеонора Андреевна, женщина, живущая по соседству, заменившая ее покойной родительнице мать, а гадкое предчувствие внушало, что стоит, как следует настроиться на критику, возможно, даже деструктивную.

Растянутый свитер кофейного оттенка висел мешком на стройном теле. Длинными утонченными пальцами Мелания растягивала рукава, натягивая ткань на кулаки из-за сковавшей ее нервозности. Густые волосы до пояса цвета гречишного меда писательница предварительно завязала в высокий хвост. Локоны красиво легли на плечи и каскадом ниспадали за спину. Большие серо-голубые глаза на миниатюрном круглом лице придавали ей наивный вид ангела. Девушка прикусила губу и нетерпеливо высматривала подругу.

Этери опоздала на пятнадцать минут. Темные волосы растрепались в разные стороны, в темно-карих глазах цвета шоколада отражалась печаль, но она пыталась скрыть эмоцию за натянутой улыбкой. Затем девушка сняла с шеи вязаный шарф, пальто, села напротив Мелании и жестом руки подозвала официантку. Сентябрьский промозглый воздух проникал в помещение с приходом каждого посетителя, заявлял свои права, демонстрировал, что хозяин здесь он.