– Поворачивай назад, чай глухой, жить надоело!

Дверца кареты резко распахнулась, и перед нами предстал кучер.

– Дамы, там солдаты путь перекрыли, велено возвращаться назад, – заявил он, оповещая нас.

– Это еще почему? – нахмурилась я.

– Сейчас все выясню! – невозмутимо отозвалась тетушка.

– Нет, мадам, лучше не выходить, а то мало ли что, – пробормотал слуга. – Если офицер сказал, что нужно уезжать, значит ситуация опасная, а вдруг разбойники на этой дороге хозяйничают.

Я закусила губу от досады: мы не может терять столько времени и искать другой путь. Тетушка, видя мое замешательство, подобрала юбки и вылезла из экипажа. Она неспешной походкой дошла до высокого мужчины, одетого в мундир.

– Любезный, разъясните, к чему весь этот цирк? Нам жизненно необходимо проехать в соседний город.

– Езжайте в объезд, – сказал капитан королевской стражи.

– И не подумаем, – покачала головой Саманта. – Если вы сейчас же не освободите дорогу, я накатаю такую жалобу, что вас вмиг разжалуют. У меня хорошие знакомства в министерстве, поверьте.

– Послушайте дамочка, вот только не надо меня пугать, – офицер махнул рукой в сторону леса. – Если жизнь надоела, можете двигаться вперед, вот только и мили не проедете. Много уже до вас было таких смельчаков и где они теперь?

– Что-то я не поняла, – нахмурилась тетя, ее боевой настрой слегка погас. – Что там за чертовщина происходит?

Вновь зимний морозный воздух пронзили крики. На этот раз вопили солдаты, наш кучер резко побледнел и забрался обратно на козлы, поближе к широкоплечему лакею, судорожно вцепившемуся замерзшими пальцами в заряженный револьвер.

– Леди, уезжайте отсюда скорее! – успел сказать офицер и бегом направился обратно к группе солдат. – Готовь ружья! Стреляем по моей команде!

Раздались выстрелы, едкий дым от сожжённого пороха долетал до ноздрей, заставляя морщиться. Когда огненные залпы стихли, воцарилась пронзительная тишина, а затем на вытоптанную снежную поляну прямо из леса вышла мантикора. Чудовище с телом льва и хвостом скорпиона. Интересные у них тут лесные жители, не чета нашим зайчикам и белочкам, вот правильно мама не любит путешествовать, дома все-таки все привычное и родное.

Ощетинив жесткую красную шерсть и оскалив острые белые зубы, мантикора зарычала, готовясь к прыжку. Профессиональная выдержка солдатам изменила, они бросились врассыпную, побросав оружие и оглашая округу жалобными воплями.

Тетя Саманта бежала впереди всех, она заскочила в карету и защелкнула хлипкую задвижку на дверце. Снаружи раздалось пронзительное ржание лошадей, вперемешку с криками смертельно напуганных людей.

– Милидея, ты же маг, – сбившимся голосом проговорила тетушка. – Сделай что-нибудь, эта тварь сейчас сожрет наших лошадей, а потом примется за нас.

– У меня резерва не хватит, – испуганно отозвалась я.

– Ну, сделай хоть что– нибудь!

Я нехотя выглянула на улицу и наткнулась взглядом на мантикору, вцепившуюся в ногу одного из солдат. Алая горячая кровь, крупными каплями скользившая из пасти, окрашивала белоснежный снег, а на лице бедняги читалась полная обреченность.

Я решительно выбралась из экипажа и вышла вперед. В голове лихорадочным потоком крутились мысли: убить мне ее сил не хватит, можно попробовать превратить в безобидного зверька. Например кролика или собаку. Дальше обдумывать времени не хватило, челюсти чудовища разжались, выпуская свою добычу, а два горящих глаза с любопытством уставились на меня, оценивая вкусовую привлекательность. Я направила поток магии на мантикору в тот момент, когда она, подогнув задние лапы, прыгнула и, перевернувшись в воздухе, упала прямо к моим ногам, не успев достигнуть цели.