В коридор гордой походкой вдовствующей королевы вплыла моя тетушка Саманта. Она только недавно похоронила третьего мужа и приехала залечивать душевные раны в наш дом, а заодно и присмотреть в столице кандидата на роль четвертого возлюбленного.

– Кто-то скончался? Вы так рыдаете, что слезами затопите весь второй этаж, – спокойным и будничным тоном осведомилась моя тетя.

– Почти, – ответила за нас Гилберт. – Леди Милидея скоро отправится в мир иной, ее жених только что дал ей отставку.

Мамина ваза все же совершила полет и ударилась об стену буквально в нескольких сантиметрах от головы мажордома, разлетевшись на сотню мелких осколков. Я со вздохом встала и, взмахнув рукой, притянула все части обратно, собрав вазу воедино. Надеюсь, матушка не заметит едва различимые линии стыка. Магии в резерве осталось совсем мало, колдовать становилось все труднее. Но в то же время я чувствовала опаляющую силу, бушевавшую в душе, иногда она жгла в груди, разливаясь по венам огненной лавой, а бывали моменты, когда я дрожала от невыносимого холода, так что кончики пальцев покрывались корочками льда. Если не пройти инициацию, магия окончательно разрушит мое тело и убьет, чтобы перейти к другому, недавно появившемуся на свет родственнику.

– Есть два выхода из ситуации, – деловито заявила Саманта и поправила выбившийся из прически тугой рыжий локон. Тетя всегда была невозмутима, даже когда застала последнего мужа в постели своего любовника. – Одного, кажется, зовут сэр Левьер, его суженая скончалась, и он совершенно свободен. Но есть один незначительный нюанс.

– Какой? – папа подался вперёд, вслушиваясь в каждое слово своей сестры. А что, найти бесхозного жениха хорошая идея, правда, таких не так уж много, вернее совсем немного, маги живут долго и отличаются отменным здоровьем.

– Сэру Левьеру девяносто лет, – беззаботно поведала тетушка. – Правда это он так говорит, возможно, и больше. Но парик у него чудесный, да и мужчина хоть куда, недавно пытался залезть мне под юбку на балу у графини де Флермон.

– Прекрасно, – скисла я, воскрешая в памяти образ старичка-мухомора, покрытого пигментами пятнами и совершенно лысого. Однажды он поцеловал мне руку и его вставная челюсть скользнула прямо в мою ладонь.

– А второй? – поинтересовался отец.

– Что второй? – не поняла Саманта.

– Второй вариант, хотелось бы знать все предложения!

– А, второй, – тетушка увела глаза и прокашлялась, прежде чем ответить. – Ну да, есть еще один, он конечно гораздо моложе, но я бы все же сделала ставку на сэра Левьера.

– Саманта!

– Хорошо, как скажете. Ну, есть еще лорд Арвен, но это, право слово, не вариант. Там была какая– то нехорошая история с его невестой, короче, сразу после свадьбы она погибла, в общем мутное дело. Его обвинили в ее смерти и изгнали, король лично лишил Арвена всех привилегий, но казнить не стал.

– Берем! – воодушевилась я. – Нужно выяснить, где сейчас находится этот Арвен. Саманта, пожалуйста, сделай это для меня.

– Как скажешь, дорогая, – флегматично пожала плечами моя тетушка.

– Вот и чудненько, – папенька поднялся на ноги с помощью Гилберта. – Пойдем– ка, выпьем по стаканчику бренди и поставим вазу на место.

– Что случилось с моей вазой?

По коридору разнесся звонкий голос моей матушки. Оставив папу выкручиваться самому, я отправилась в свою комнату, чтобы собрать немного вещей. Мне предстояла нелегкая задача: найти и обворожить совершенно незнакомого мужчину, а для этого нужно быть во всеоружии. Я решительно распахнула сундук с приданым, достала белье из тончайшего кружева, приготовленное для первой брачной ночи, и небрежно бросила на дно дорожного саквояжа. Не факт, что удастся провести или обмануть мага, мой резерв почти исчерпан. Уповать на искусства соблазнения тоже не приходилось, я хоть и была привлекательной, но не из тех, ради кого города и богатства бросают к ногам. Возможностей мало, времени еще меньше, но стоит хотя бы попытаться побороться за свою жизнь. Ну, на крайний случай есть сэр Левьер.