Вот уж не думала, что разбойники способны взять столь высокие ноты! Побросав оружие, они бросились врассыпную, однако я была начеку и не позволила им уйти. Под моим чутким руководством наполовину сформировавшиеся деревья то тут, то там выбрасывали дополнительные ветви, против которых останки древних чудищ были, увы, бессильны — всё-таки магия растениями только управляла — хватали противников за разные части тела и в считаные мгновения обвивали их с ног до головы, превращая в вяло шевелящиеся, невнятно стонущие коконы. В которых будто кого-то переваривали...

То ещё зрелище, если честно. Особенно для неподготовленного зрителя. Но стражники не поддались всеобщей панике. Вместо этого они ещё плотнее сдвинули свои ряды, не опустив мечи даже с наступлением относительной тишины... Министры же, а так же слуги и те несчастные, которым выпало держать удивительно флегматичных коней, просто оцепенели, наверняка простившись со своими жалкими жизнями. Ведь со стороны всё выглядело как нападение хищных растений... А их близ столицы отродясь не водилось!

— Ваше Высочество, разбойники обезврежены, можно продолжать путь! — спрыгнув на землю, громко доложила я.

Чтобы всем сразу стало ясно — бояться нечего. Ситуация находится под моим полным контролем... Однако министр Илин и здесь умудрился вывернуть всё наизнанку.

— Какой путь? Дорога перекрыта, — очнувшись первым, недовольно пробурчал он. Словно и не стоял истуканом пару секунд назад. — Причём с обеих сторон. Как прикажете отсюда выбираться? Сквозь эти паутинные заросли хорошо если человек пролезет. Без лошади. Предлагаете Его Высочеству идти пешком?

Упрёк вышел не то чтобы справедливым, но вполне заслуженным. Всё-таки в своём стремлении как можно скорее обезвредить разбойников я действительно не учла некоторые нюансы… И в итоге территория вокруг нас больше походила на жуткий лабиринт переплетённых между собой растений, чем на нормальный лес.

— Мы можем прорубить проход мечами... — неуверенно предложил один из гвардейцев.

Кажется, старший в группе охраны принца. Именно он нёс ответственность за доставку Джэллиота к месту назначения, и потому его участие в поиске решения возникшей проблемы было совершенно логично. Всё-таки это его люди проворонили разбойников. И теперь им требовалось срочно загладить свою вину… Вот только моя вина в глазах министра была ничуть не меньше! И потому стороннее вмешательство меня не обрадовало. Я ведь собиралась лично исправить возникшее недоразумение. Чтобы у Илина не осталось ни малейшего шанса ко мне придраться.

— Как бы это до ночи не затянулось… — подтвердив мои опасения, протянул министр магии. — Но что делать. Приступайте! Будем надеяться, Его Высочеству не придётся ночевать в карете.

И подарил мне такой многообещающий взгляд, что у меня чуть сердце в пятки не провалилось! Однако я успела вовремя взять себя в руки, не выдав охватившего душу страха.

Нет уж. Так быстро он от меня не избавится! Пусть даже не рассчитывает!

— Погодите! — остановила уже нацелившихся на коконы стражников. — Изрубив ветки, вы освободите разбойников. Или причините им вред...

— А у вас есть другие варианты? — гневно парировал Илин. — Хотите оставить их в таком положении? В назидание всем проезжающим мимо?

— А это неплохая идея, — вдруг вставил министр внутренней политики, в сферу влияния которого как раз и входили вопросы безопасности на дорогах королевства. — Полагаю, она может решить местную проблему. Всё равно что вкопать пугало на огороде... Несколько коконов расставить вдоль дороги, с десяток-другой развесить в лесу. Только не с настоящими трупами, разумеется, а пустые. И предупредить местных жителей о якобы разбросанных на разбойников ловушках, чтобы они не тряслись понапрасну. А другим будет уроком.