Сбросив скорость, гвардейцы, словно конвой, взяли карету в окружение. Два разведчика ускакали вперёд, ещё два — слегка отстали, держась в зоне видимости, но не приближаясь, а министры плотно прижались к карете, создав некое подобие внутреннего защитного круга. И в таком порядке мы въехали под сень самых обычных деревьев, с поющими в кронах птичках, влажной ароматной духотой и редкими солнечными бликами на вытоптанной копытами дороге… Обстановка выглядела совершенно обыденно, и я в упор не понимала, что же заставило всех так переполошиться. Но на всякий случай тоже напряглась и принялась внимательно осматриваться, выискивая вокруг какие-нибудь признаки опасности — волчьи следы, поломанные неповоротливыми троллями деревья, вытоптанные кочующими орками растения, беспорядочное шевеление веток, выдающее их плотоядные намерения, паутина, кровь или нетронутые трупы на худой конец! Что-нибудь странное и необычное, способное подсказать мне, на что настраивать поисковые заклинания... Однако всё было тщетно. Мир вокруг буквально сочился безмятежностью...

Отчаявшись разобраться самостоятельно, я уже собиралась безжалостно наступить на горло собственной гордости и обратиться с вопросом к Илину, плевав на возможные негативные последствия... Но не успела.

— Что, не по себе, да? — склонившись к моему уху, доверительным шёпотом поинтересовался кучер.

Видимо, заметил, как я вовсю верчу головой в поисках пресловутого министра, и не сумел удержать язык за зубами... Что было мне только на руку.

Если выбрать правильную тактику поведения, прояснить ситуацию, возможно, удастся и без участия Илина. Это ли не счастье?..

— Да, — приняв молчание за согласие, печально, даже, наверное, с нотками осуждения вздохнул мужчина. — Понимаю. Перспектива встретить разбойников нередко будоражит молодую кровь. Новые рекруты почти всегда рвутся в бой, не думая ни о себе, ни о других, зачастую ни в чём не повинных людях. Они мечтают сделать мир лучше. Здесь и сейчас... Будто до них никто не пытался почистить его от отбросов общества! Бандиты же давно здесь бесчинствуют. Уж сколько их разгоняли, ловили, вешали, сажали — всё без толку. Свято место пусто не бывает. Всё-таки шахтёры, как известно, народ обеспеченный. Поэтому и в посёлок, и из него постоянно кто-нибудь ездит. А это самая короткая и удобная дорога к столице.

И мне открылось сразу несколько фактов.

Во-первых, из речи кучера следовало, что мы направлялись в горы, где было довольно холодно. А значит, мантию я прихватила совсем не напрасно. Во-вторых, кучер до дрожи в коленях боялся встречи с разбойниками — иначе он бы ни за что не разоткровенничался с непонятной девушкой, которую видел второй раз в жизни. Особенно с учётом того, что путь от побережья Мёртвого моря до дворца мы проделали в полнейшей тишине… Ну а в-третьих, этот его страх спас меня от настоящего позора. Потому что в деле отличия обычных людей — скажем, торговцев или местных жителей — от разбойников магия была бессильна. Иными словами, я никак не могла помочь стражникам с разведкой, и, соответственно, мой невинный уточняющий вопрос о причинах всеобщей тревоги вполне можно было счесть непрофессионализмом, чем Илин наверняка не преминул бы воспользоваться… К тому же на дорогах поисковые сети слишком часто сбоили, вызывая ложное чувство защищённости. Либо, наоборот, заставляя всех вздрагивать от каждого сигнала — и тратить на это драгоценные силы... Нет, по старинке — глазами да ушами — следить за обстановкой было гораздо проще.