Который, кстати, уже вовсю обмерял меня длинной лентой. Быстро, ловко и профессионально.

— Ергей! — осадил его маг. — Ты забыл, чем чреваты подобные высказывания в присутствии посторонних?

— Я никому ничего не скажу, — поспешила заверить мужчин.

— Не сомневаюсь, — кивнул мне Хазат. — Я вижу, что ты хорошая и честная девушка. Что довольно странно с учётом твоего бурного детства. Но жизнь при дворе учит осмотрительности... Хотя и не всех, — повысив голос, выразительно добавил маг.

— Не только вы умеете разбираться в людях, — ничуть не смутившись, парировал портной. — И как по мне, так лучше сразу показать, на чьей мы стороне, чтобы девушке было к кому обратиться за помощью, когда Илин совсем её допечёт, чем смотреть, как она медленно сходит с ума от безысходности и бесконечных нападок его подручных.

Звучало благородно. И, самое главное, доказывало, что недалёкий Ергей совсем не так прост, как хочет казаться... Но важнее всё-таки было другое.

— Вы полагаете, это рук дело министра? — обратилась к портному.

Однако мужчина лишь нервно передёрнул плечами, непреклонно вернув меня в исходное положение. Ещё и подбородок вынудил поднять, чтобы не мешался.

— А чьих ещё? — вместо него усмехнулся Хазат. — Кроме Илина никто не мог заставить засидевшегося в сержантах солдата пойти на столь низкий подлог. Полагаю, он наобещал ему выбить из короля повышение, выписать орден за какие-нибудь несуществующие заслуги или ещё что-нибудь... А то и всё вместе. Что угодно, лишь бы избавиться от конкурента, или, в данном случае — конкурентки, способной занять его место. И неудача его не остановит. Поэтому будь осторожна. Здесь недаром нет ни одного мага...

— А как же вы? — невольно сорвалось с языка.

— Я?.. — растерянно переспросил старик. — А, ты об этом. Пока у нас разные сферы интереса, он меня не тронет.

— Зачем же тогда вы вмешались? — я почувствовала укол совести. — Он же теперь имеет полное право вас выгнать...

Мне было плохо от одной мысли, что из-за меня кто-то может пострадать! Особенно — пожилой человек, для которого подобный исход вообще мог стать роковым... Ведь старики тяжело переносят перемены и очень плохо приспосабливаются к новым условиям существования!

— Выгнать?.. Меня?.. — не позволив мне окончательно пасть духом, внезапно рассмеялся Хазат. — Каким это образом, интересно?

Даже Ергей коротко хмыкнул, вторя своему покровителю.

— Ну... — при виде такой единодушной реакции я немного смутилась. — Он же министр магии... Значит, по сути, является вашим руководителем.

— Только номинально, — отмахнулся старик. — Иначе он бы и тебя выгнал в два счёта... Но тебя нанял принц. Я же, в свою очередь, вот уже более пятидесяти лет служу непосредственно Его Величеству. А короли, как известно, стоят выше министров... К тому же у Илина немного другая специализация. Изначально он вообще пришёл во дворец с предложением взять под контроль всех магически созданных существ, проживающих на территории королевства. Вот ему и предоставили такую возможность. А уже потом, когда он показал себя в полной мере, под его крылышко перешло всё, так или иначе связанное с магией. Как я уже говорил, он плохой маг, но отличный политик. И прекрасно понимает, в какие области ему лезть не стоит, чтобы не потерять расположение Его Величества.

Однако слова Хазата меня не успокоили.

— И всё же, раз вы дали повод, он может попытаться выжить вас другими методами. Не напрямую, а как меня…

— Пускай попробует! — по-молодецки расправив плечи, неожиданно воскликнул маг. — Хоть развеюсь немного, а то скоро совсем паутиной зарасту!.. Ты не смотри, что я стар и немощен. Возможно, тело у меня действительно дряхловато, но дух мой твёрд. И ум по-прежнему остёр...