В кольце всадников телеги свернули к обочине, остановились, послышалось радостное конское фырканье. Кто-то, в ответ на команду Василевса, простеньким заклинанием разжег факел. Ветер тут же принялся трепать несчастное пламя, энергично разбрасывая вспышки во тьму. Ситуация улучшилась, когда почти каждый караванщик запалил свой факел, а на телегах вспыхнули фонари. Не слишком посветлело, но теперь хоть людей можно было угадывать не по точкам на карте. Наемники жечь факелов не стали.

Я кликнул по иконке «Совещание» в командном меню, народ стал собираться у средней телеги.

М-да… собрание у нас получилось интересным. Вроде бы почти все отыгрывали за людей, уж такая подобралась компания, а вид все равно эпатажный, мультикультурный, словно у сборища пиратов.

Людоеда, облаченного в шкуры и кожаный доспех, и эльфа в самых простецких штанах и камзоле камо упоминать не стану. Они априори сказочные персонажи. Но люди у нас оделись весьма разнообразно – сказывается, что все в премиумном шмоте, на собственный вкус подобранном. Были тут и одоспешенные стражники, и помесь охотника с ассасином, и покрытые шрамами варяги в шотландских килтах. Да, черт, у меня самого в одеянии прослеживались и арабские мотивы, густо перемешанные с азиатскими и средневековыми европейскими.

Мелькнула даже мысль, что на «Престолах» можно какую-нибудь диссертацию сделать, с заумной темой вроде «Альтернативное развитие человеческой истории в условиях жесткой депривации трех эпох и внутренней глобализации».

– Что задумался?

Я вздрогнул. Василевс подобрался незаметно, протянул мне чашу с дымящимся на холоде глинтвейном.

– Да так, продумываю стратегию, – сбрехнул я.

– А-а-а, – протянул Василевс уважительно. – Продумал? Начнем действовать?

Он непринужденно отхлебнул из своей чаши, не отводя чуть насмешливого взгляда. Мне показалось, что в его отношении к наемникам есть нечто большее, чем простая ревность стража к варягам.

«Интересно, – подумал я, – а сколько его отряду заплатили за охрану?»

– Ты давно работаешь на инженерное товарищество?

Василевс-«Боромир» откинул с глаз волосы, запустил пятерню в бороду.

– Почти с самого основания конторы. А что?

– Да так, не из праздного интереса спрашиваю. – Я помолчал. Отхлебнул глинтвейна, по горлу прокатился терпкий, приятный жар, во рту остался яблочный привкус. На несколько пунктов моя Выносливость выросла. – И часто тебе приходится выполнять прямые обязанности?

– Ты имеешь в виду охрану или драки?

– Драки, конечно.

Василевс хохотнул:

– Что, наемник, решил в официальный бизнес податься? Сменить дубленую шкуру перелетного гуся на…

– Ошейник цепного пса? – в тон ему, со смешком закончил я.

Страж не обиделся. Весело ухмыльнувшись, хлопнул меня по плечу:

– Бывает, и нам приходится железками звенеть, куда же без этого. Но всегда справлялись. Ума не приложу – зачем нам понадобились вы?

Сказано было спокойно и дружелюбно, но вот нечто в его голосе я услышал особенное. Будто у Василевса какие-то непонятки с работодателем. Не в этом ли кроется корень его тайной злости? Он-то не знает ни о том, что в сундуках, ни зачем наняли для охраны Гильдию Теней. Может и ревновать, обижаться. А это в дальнем пути опасно. Кто его знает, что у него на уме? Может и под стрелу ненавязчиво толкнуть.

Ладно, это все только догадки. Важно другое – конкуренты Товарищества инженеров и их возможности.

– А с кем случалось подраться? – Я сделал вид, что пытаюсь ускользнуть от неприятной темы.

– Да со всякими. Чаще всего – левые беспредельщики пытаются вместе с опытом чужое добро заполучить. Ничего серьезного.