Поединщик уже приблизился к двери замка, с одобрением посмотрел на растущие под окнами кусты роз. Теперь Страг их полюбил и стал находить некую радость в их созерцании. Возле замка разносится сладковатый цветочный запах.

Араон также посадил под окнами какие-то свои травы, что нужны постоянно для зелий и для готовки.

Поединщик уже положил пальцы на ручку двери, как вдруг из высокой, жемчужного цвета башни выскочила фигура в плаще. Мелкинд принялся махать руками, привлекая внимание. Страг сделал вид, что не видит. Потянул на себя дверь и вошел, как ни в чем не бывало.

– Буду я еще к тебе бегать, – пробормотал он. – Если очень надо, топай ко мне сам.

Пройдя во внутренний двор, Страг умылся и сполоснул грязные от каменной пыли руки в кадке с дождевой водой. Собрался уже подняться наверх, руки так и чешутся пометать ножи в мишень, как в дверь требовательно застучали.

Поединщик решил не открывать – это ж, наверняка, приставучий Виллейн. Проще притвориться, что тебя нет дома. Страг уже предвкушал тяжесть секиры в ладони, как метнет оружие через всю комнату в доску на другом ее конце.

Однако стук в дверь стал таким громким и требовательным, что циркач повернулся и нехотя пошел назад.

– Ну мелкинд, чтоб тебя… – прорычал он, распахивая тяжелую дубовую дверь.

На пороге торчит Виллейн. В своем обычном коричневом плаще, капюшон откинут. Он смущен и раздосадован одновременно, плащ распахнут, и руки нервно теребят амулеты на груди. Глаза выдают беспокойство.

– Страг, – произнес он. – Я тебя звал…

– Не слышал, – перебил поединщик грубо, – и не видел, как ты махал руками, пытаясь привлечь мое внимание. Чего тебе надо?

Виллейн отвел глаза, поджал губы, на щеках проступил румянец, словно пытается себя пересилить, и это дается с огромным трудом.

– Мне нужна помощь, – проговорил маг нехотя. – Знаю, мы не дружим, но как Хранитель Хранителю…

– Ладно, – сказал циркач, кивая, – войти хочешь? А поспать? Может, тебе в нужник не терпится? У меня там тоже розы, перебивают запах дерьма.

Мелкинд покачал головой.

– Обойдусь.

Страг пожал плечами.

– Твое дело. Ну так что стряслось?

Мелкинд сделал над собой усилие, перестал теребить амулеты.

– Я…у меня…

– Да что ты мямлишь. Говори уже!

Виллейн взглянул Страгу в глаза.

– В Цитадели появился шарлатан! – произнес он с жаром.

Поединщик нахмурился.

– Какой еще шарлатан?

Мелкинд в ярости всплеснул руками.

– Этот мерзавец выдает себя за мага! Он обманывает жителей нашего города, между прочим!

– Ааа, – протянул циркач понимающе, – конкурент?

– Да какой там конкурент! Я ж говорю, он обманывает жителей Цитадели.

Виллейн насупился.

– Он открыл лавку, сделал вывеску, что, мол, маг и чародей, помогает всем страждущим.

Страг почесал в затылке. Донесся звук, будто скребет ножиком по камню.

– Так, может, пусть и помогает, раз ты этого не делаешь? Хоть одна добрая душа появилась.

– Ты не понимаешь! – зашипел мелкинд. – Я не помогаю всем подряд, потому что время дорого! В Цитадели народу полно, и если помогать каждому, я не смогу продолжить исследования! А вдруг открою нечто такое, что круто изменит нашу жизнь? Или весь мир перевернет?? У меня, между прочим, есть парочка наработок, я не просто так в башне протираю штаны!

Он вытер рукавом плаща нос. Лицо раскраснелось и вытянулось, обычно мелкие глаза выпучились от возбуждения, и коротышка стал еще больше напоминать ящерицу. Страгу показалось, что еще немного, и вылезут из орбит, и тогда придется собирать их по полу и запихивать ему обратно.

Мелкинд, меж тем, продолжил, захлебываясь от обиды и злости: