– Юан и Балиан, вы возьмете Этель и отправитесь к Градерону, ― наконец, с немалым трудом принял решение Кристиан. ― А мы с Лейан отобьем их.

Балиан открыл было рот, чтобы возразить, но так и не сказал ни слова, только в бессилии скрипнул зубами. Такой вариант пришелся ему не по нраву, но Кристиан был прав: Лейан и Этель необходимо разделить и, конечно, Этель нужно как можно скорее отправить вперед. Он бы с удовольствием отрядил в сопровождающие Кристиана, но тогда весь поход в Градерон терял смысл: ведь именно ради него, Балиана, все и было затеяно.

– Не волнуйся, Балиан, ― прочувствовал его состояние Кристиан. ― У меня есть Ключи, если ты не забыл.

Стремясь подтвердить свои слова, он поднял руку, и спустя мгновение в ней возник золотой Ключ. Этель, зачарованно глядя на него, издала восхищенный вздох, который тут же перешел в протестующий крик ― Балиан, напоследок дав Нейлу пинка, буквально сгреб ее в охапку и вместе с Юаном бросился вперед.

– Отпусти! Пусти! ― голосила Этель, колотя кулачками по его руке. ― Я с мамой!

– А ну молчать! ― грянул Балиан. ― Мама занята убийствами.

– Балиан! ― всплеснул руками Юан.

– Я тоже хочу! ― не сдавалась Этель. ― И там же мальчик лежит! Его затопчут!

– Ему уже все равно, ― пробормотал Балиан.

Этель, услышав в его голосе незнакомые нотки, притихла. Происходящее понемногу приобретало для нее более четкие черты, постепенно приближая ее к пониманию серьезности случившегося. Но даже тени мыслей о смерти были слишком тяжелыми и непостижимыми для сознания маленького ребенка, и она невольно отогнала их прочь, хотя они успели сделать свое дело: воодушевление оставило Этель, ей стало грустно и немного страшно.

– А мама? ― пискнула она.

– Скоро нас догонит! ― пообещал Юан.

В это время отступники ― их было человек двадцать ― приблизились вплотную к Кристиану и Лейан и, к их удивлению, остановились. Некоторые из них, правда, попытались было пробежать дальше, чтобы пуститься следом за Балианом и Юаном, но Кристиан, готовый к такому развитию событий, не собирался этого допускать.

Вытянув вперед левую руку, он призвал второй Ключ. Испуганные отступники отпрянули. Но Кристиан не планировал нападать на них ― во всяком случае, пока. Вместо этого он отступил на шаг назад и, скрестив оба Ключа, с силой ударил ими о землю. В то же мгновение огненно-льдистая волна пронеслась в обе стороны на огромное расстояние и, взметнувшись вверх с диким треском, обернулась кроваво-синим пламенем в несколько метров высотой.

Лейан, перепуганная едва ли не сильнее отступников, торопливо отскочила от устрашающей преграды. Она никогда не видела ничего подобного. Кристиан же, осененный светом Ключей, спокойно прошел прямо сквозь бушующее пламя и остановился перед отступниками, ожидая их дальнейших действий.

Но они продолжали мешкать. Те, что собирались пуститься в погоню за Балианом и Юаном, отказались от своих намерений и неуверенно толклись впереди своих товарищей. Они тоже пока не решались на какие-либо действия, и Кристиан первым понял, что их смутило: между ними стоял Нейл, который тоже явно не знал, что делать.