– Ну извини, что я нарушил глупое правило, чтобы помочь вам! ― почти выкрикнул Нейл.

– Ты всерьез думал, что четверо стражей не выстоят против одного преследователя?

Вопрос Кристиана на минуту лишил Нейла дара речи. Его прошиб холодный пот. Конечно, никто бы не поверил в такую нелепую ложь. Он уже приготовился к самому худшему, но тут его осенило ― ведь он предупредил отступников, и скоро они будут здесь. К счастью, Розенгельды не придали особого значения его первым словам. Нужно просто потянуть время.

И Нейл вновь забормотал:

– Я… Я просто растерялся… Когда услышал, что он предатель… Я не подумал… Я думал только о том, как остановить его…

Юан смахнул с глаз выступившие слезы, вытащил меч из тела Тоэна и тот, что был у него в ножнах, и, поднявшись на ноги, кинул на Нейла невидящий взгляд. Ему все еще не верилось в то, что только что случилось. Лейан находилась в схожем состоянии и с трудом сдерживала эмоции. В отличие от Балиана и Кристиана, они с Юаном поддерживали дружеские отношения практически со всеми, кто имел статус, и неожиданная, унизительная смерть Тоэна, павшего от руки товарища прямо у них на глазах, стала сильным ударом. Тоэн всегда отличался миролюбивым нравом; он был из тех, кто никогда не критиковал правительство и не выказывал недовольства своим низким статусом. Многие преследователи находились в сильно натянутых отношениях со стражами и воинами, но к Тоэну это не относилось ― он для всех был хорошим приятелем, а для Гволкхмэя и Тристана ― тем, кому можно было безоговорочно доверять.

Но даже если бы он не обладал этими качествами, все равно поверить Нейлу было непросто. Ведь Тоэн направлялся к ним безоружным, и едва ли у Нейла была достойная причина нанести удар ему в спину.

– Что будем делать? ― тихо спросил Юан у Кристиана.

– Нужно доставить его в Эндерглид.

Этель дернула Кристиана за край плаща и, когда он опустил на нее взгляд, громко сказала, указывая на Тоэна:

– Он сказал, что предатель ― Нель.

– Это многое объясняет, ― прошипел Балиан. Нейл под его ногой болезненно дернулся, но не оставил попыток как-нибудь выкрутиться.

– Понятия не имею, что это за бред! Может, он имел в виду какого-то отступника! Я Нейл, между прочим, а не Нель.

– Да что ты? Эй, мелкая, скажи «Нейл», ― велел Балиан.

– Нель, ― старательно выговорила Этель.

– Вот тебе и ответ, Нель.

Балиан хотел силой поднять его на ноги с тем, чтобы кто-нибудь за шкирку оттащил предателя в Эндерглид и там как следует разговорил его, но в этот момент его отвлекла Лейан. Она первая заметила замаячившие вдали человеческие силуэты ― их было много, и они быстро приближались.

– Стадо отступников! ― Этель очень обрадовалась и мысленно приготовилась вступить в бой. Вид надвигающихся вооруженных людей, разражающихся кровожадными криками, привел ее в полный восторг: настоящие враги!

Времени на раздумья практически не оставалось. Балиан, Кристиан и Юан переглянулись, немо стараясь принять решение. С одной стороны, было крайне нежелательно разделяться, но оставить Этель на поле боя было бы полным безумием. Напрашивался вывод ― кто-то должен остаться и попытаться отбить нападение, а кто-то ― броситься вместе с Этель в направлении Градерона. Но воплотить в реальность этот нехитрый план было непросто. Всем были хорошо известны нравы отступников, и не оставалось сомнений, что, увидев Лейан с ребенком, они жизнь положат на то, чтобы пробиться к ним и атаковать слабое звено ― не столько даже ради победы, сколько для забавы. Вдобавок, оставался вопрос, что делать с Нейлом.