Клара почтительно поклонилась:

– Уважаемый председатель, я прошу разрешения только на магическую ретроспекцию.

Бенбоу недовольно закряхтел, но кинул косой взгляд на Архимага и не стал возражать, только отрывисто кивнул.

Волшебница вышла к кафедре, на которую по-прежнему опирался несколько удивлённый Ричард д’Ассини. Развернулась лицом к залу – смешки и разговоры даже и не думали утихать – и, привычно сконцентрировав силу, размашистым жестом словно стёрла реальность перед собой. Между ней и сидящими в зале развернулось нечто вроде окна, в котором колыхалось знакомое марево Междумирья.

Ретроспекцию они с Игнациусом составили ещё вчера, сегодня оставалось только активировать. Сложный комплекс заклятий, восстанавливающий события на основе воспоминаний мага и позволяющий просматривать их с разных сторон и с разной скоростью не один раз. Клара не без оснований числила себя среди сильнейших магов Долины, но с такой ретроспекцией даже она провозилась бы пару дней, а мессиру Архимагу хватило пары часов – правда, всё это время он гонял Клару до седьмого пота. Пришлось изрядно повозиться, отфильтровывая главное и сжимая дни до минут и секунд.

В туманном проёме двигался отряд Клары, три десятка наёмных дружинников и она сама; тропа, прокладываемая сквозь Междумирье, петляла, проваливалась, уходила в сторону – сейчас, со стороны, она видела это совершенно ясно. Впереди показалось затемнение – провал, складка Реальности, в которой исчез отряд.

Маги Долины, притихнув, смотрели, как отряд отбивался от железного призрака, как чудом спасся, потеряв пятерых, потом – как Клара упрямо пробивала тропу к Долине и всё-таки пробила. Вся ретроспекция заняла от силы восемь минут, хотя в реальности для Клары прошли не одни сутки.

– Итак, уважаемые маги, жители Долины, теперь вы знаете то, что пока было известно только мне и Кларе, – Архимаг церемонно кивнул волшебнице. – Накануне госпожа Хюммель вернулась из дальнего похода, из области Междумирья, где наши маги бывают нечасто, и обнаружила там… Что вы увидели сейчас, друзья? Ну?..

Мессир без особых усилий заставил многодостойных и наиучёнейших магов вновь почувствовать себя адептами-первокурсниками в аудитории Академии Высокого Волшебства.

– Если мне не изменяет память, – ответил с места смуглый и седой Эдар Вельяни, один из лучших анималистов, у которого Клара когда-то проходила курс «магическая фауна Междумирья», – так вот, если мне не изменяет память, мессир, им встретился шшхор, иначе именуемый железным призраком, чрезвычайно редкое, опасное и абсолютно магическое создание. Я прав?

– Целиком и полностью, дорогой Эдар, целиком и полностью. Это именно шшхор. Знакомый нам только по легендам и единственному документальному свидетельству. Ещё кто-нибудь что-нибудь заметил?

– Тропы!.. – раздалось сразу несколько голосов. – Тропы не прямые! Пробиваются с трудом! Что-то мешает!

– Именно так, именно! Ну и кто из вас сделает общий вывод – что же обнаружила там, в Межреальности, госпожа Хюммель? Что это может быть такое, ради чего ваш Архимаг просит экстраординарного слова в Совете и испытывает ваше терпение?

Зал на несколько мгновений притих, маги неуверенно переглядывались, и в этой тишине слишком громко прозвучал голос Ричарда д’Ассини:

– Это какая-то новая сила, мессир Игнациус. Поистине великая сила, если способна сбивать пути и подпитывать монстров, подобных шшхору.

Игнациус живо обернулся к кафедре:

– Да, дорогой мой Дик, да. Ты абсолютно прав. Сила поистине огромна – и мы о ней совершенно ничего не знаем. Это, простите, недопустимо.