Руперт старался преодолеть мучительную боль в груди, руки и лицо его были разодраны колючками, но от усталости принц не замечал царапин. Меч с каждым ударом становился тяжелее. Но юный герой не сдавался. «Я ведь Руперт, принц Лесного королевства. Я сразился с демоном и отважно прошел через Черный лес, и будь я проклят, если надо мной одержат верх эти проклятые заросли шиповника». Он яростно размахивал мечом, пробивая себе дорогу, и вдруг вскрикнул: луч солнечного света неожиданно пронзил тьму!

Руперт поднял руку и заслонил глаза, а потом, пошатываясь, пошел вперед. Юноша был настолько потрясен, что по щекам его потекли слезы. Наконец он опустил руку и стал изумленно всматриваться в открывающийся перед ним вид. Он вышел из Черного леса и оказался на высоком крутом холме. Внизу расстилались обширные ухоженные поля; пшеница, кукуруза и ячмень зрели под лучами полуденного солнца. Длинные линии высоких, как башни, дубов служили ветроломом. Яркий солнечный свет отражался в реке. Изящные каменные стены отмечали границы полей, а единственная грунтовая дорога пролегала через них и вела к огромной темной горе, возвышающейся на горизонте. Вершина ее терялась в облаках.

Эта гора звалась Драконьей.

Руперт отвел наконец взгляд от зловещей горы и осмотрелся. У него перехватило дыхание. Менее чем в дюжине ярдов от границы с Черным лесом из скрытого от взоров источника бежал быстрый ручей, извиваясь и искрясь на склоне холма. Руперт уронил меч, неровной походкой направился вперед и упал на колени. Погрузив руку в ручей, он поднес пальцы ко рту и осторожно лизнул их. Вода была чистая, прозрачная. Он наклонился и опустил в ручей лицо.

Принц жадно глотал прохладную воду, кашляя и отплевываясь, но потом все же нашел в себе силы оторваться от источника. Слишком много воды может повредить. Он улегся на упругую траву, чувствуя приятное насыщение. Желудок его заурчал, напоминая, что принц несколько дней голодал, однако теперь с едой можно было немного подождать. Единорог также напился из ручья, а потом принялся с удовольствием щипать траву. Увидев это, Руперт впервые за несколько дней улыбнулся. Он приподнялся на локте и посмотрел в ту сторону, откуда пришел. Там мрачной стеной стоял Черный лес, солнечный свет ни на дюйм не проникал в его пределы, от деревьев постоянно тянуло холодным ветром. Руперт усмехнулся с видом героя, но при этом его губы треснули, и он ощутил во рту привкус крови. «Я не сдался, черт побери!»

– Я победил тебя, – тихо сказал он. – Я победил тебя!

– С моей помощью, – заметил единорог. Руперт обернулся и увидел животное, которое стояло рядом и смотрело на хозяина. Он протянул руку и погладил морду единорога.

– Без тебя я не справился бы, – сказал Руперт. – Ты всегда рядом, когда нужно. Спасибо.

– Не стоит благодарности, – отозвался единорог. – Ну а теперь я собираюсь еще немного попастись на этой великолепной лужайке и не хочу, чтобы мне мешали, ясно?

– Конечно, – расхохотался Руперт. – Иди пасись, солнце высоко, а мне ужасно хочется спать. А потом… я покажу тебе, как щекочут форель.

– А почему ты решил, что я захочу развлекать рыбу таким способом? – спросил единорог, но Руперт уже спал глубоким сном.

Прошел месяц. Руперт и единорог неуклонно двигались к Драконьей горе. Пища и свежая вода значительно поправили их здоровье и подняли дух, но все же Черный лес наложил на Руперта свой отпечаток. Каждый вечер, едва только солнце огненным шаром погружалось за горизонт, Руперт разводил большой костер, несмотря на то что ночи стояли теплые, да и дикие звери в округе не водились. Сон его был беспокойным, принца терзали кошмары, которые он утром старался не вспоминать. Руперт вновь, как в детстве, стал бояться темноты. Каждое утро он просыпался пристыженный, проклиная свою слабость, и давал себе слово, что больше ни за что не поддастся страху. И каждый вечер, как только садилось солнце, он снова разводил огонь.