А дальше – хлопок или взрыв – белоснежный мерин встал на дыбы и свалил без меня. Мое тело подлетело и, не успев сгруппироваться от резкой боли в том месте, где сквозь ткань сумки чувствовалась тяжесть скипетра, я рухнула вниз.

4. 3

Открыла глаза я в незнакомом помещении. Это была чья-то спальня. Роскошно обставленная и богатая обстановка указывала на то, что принадлежала она какому-то аристократу. Интерьер был в холодных тонах, неужели мужчине?

Я быстренько откинула одеяло. Одежда на мне была той же самой, украденной из конюшни. Значит, никто меня не раздевал и не переодевал. Мало ли, какие непотребств царят в головах некоторых дворян. Но до размышлений о потерянной чести не было дела, всполошилась я из-за другого.

Сумка!

Принялась за поиски, но тщетно. Сумки со скипетром не было нигде. Что делать?

Хотелось волосы на себе рвать. Он уже был у меня в руках, отчего все вдруг пошло не по плану?!

- Вы проснулись? – вежливое покашливание оповестило о прибытии пожилого мужчины во фраке. Звука открывающейся двери не было слышно совсем, разве можно так хорошо выполнять свою работу, петли должны скрипеть, заранее предупреждая о визите, это же элементарно. Чертовы богачи!

Да, меня же еще и похитили, вспомнила я. Украли то, что украла я, заперли неизвестно где, это был точно не дворец, там бы я быстренько оказалась за решеткой, и обращаются как с дорогой гостьей, а не как с преступницей, разыскиваемой во всех государствах на этом континенте. Подозрительно…

- Где я нахожусь? Это вы меня похитили?

- Нет, я всего лишь дворецкий. Вы находитесь в столичной резиденции наследного принца Филиппа.

Можно мне обратно в темницу?

Наследный принц Филипп…еще года два назад в империи Элевис был другой наследник, принц Гидеон, первый сын нынешнего императора. Тогда Филипп был бастардом. Удивительно, как ловко он сумел изменить ситуацию в свою пользу. Говорили, что император низвергнул императрицу и Гидеона, запер их в далеком от столицы поместье и запретил его покидать.

После знаменательного бала, где многочисленные жертвы их самоуправства под эгидой Филиппа раскрыли их деяния правителю, тот приказал провести расследование и выяснил, что на их счету множество преступлений против порядка и власти. Состоялся суд, затем император признал законность рождения бастарда, и назначил его своим преемником. Престиж принца с тех пор вырос в сотни раз.

Идеальный наследный принц, только невесту найти никак ему не могут, о чем страстно шептались девицы в подслушанных мною разговорах на рынке.

Местные аристократки либо неугодны из-за того, что их семьи поддерживали принца Гидеона, либо сами отцы опасаются выдавать дочерей за эту темную лошадку, мало ли, чего еще от него можно ожидать. Иностранные принцессы кривят нос из-за якобы «нечистой» крови жениха, он ведь был рожден простолюдинкой, дитя постыдной связи императора.

Да и сам Филипп, ходят слухи, не внушает девицам, росшим на романтике и привыкшим к заботе подобно тепличным цветам, не знающим зимы, располагающей бы к нему нежности и теплоты. Я такого бы тоже боялась - будь я леди; ходит еще молва, что те, кто перейдет принцу дорожку, хорошо не заканчивают.

Короче говоря, пока на этот лот покупатель не нашелся. Абы кто кронпринцу тоже не сгодится, ведь его жена вдобавок ко всему прочему еще и будущая императрица!

- А, ясно, - ответила я, размышляя. - Ну, а по какому поводу я тут нахожусь и как долго еще пробуду?

Чего уж церемониться, мы люди подневольные.

Дворецкий ни на мгновение не позволил застигнуть себя врасплох. Он поклонился в мою сторону, словно аристократке, а не конюху, отчего стало малость не по себе, старый ведь уже мужчина, и чинно произнес: