А это уж в любом случае не со мной.

- Да… Я клянусь... Э-э, хранить верность...

Старалась не смотреть на Ардена, пожирающего меня взглядом. Слова полились сами, повторяла фразы, следуя наказаниям жреца; а завершив церемонию, обхватила раненую ладонь пальцами. Ну вот и все. Айра Бейл вышла замуж. Возможно, временно.

А для меня эта история закончится, как только улучу минутку и избавлюсь от чужого облика. Только это и утешало.

- Смотрите… так быстро?

- Боги вмешиваются?...

Но, стоило мне выдохнуть, как в уши ворвались взволнованные голоса немногочисленных гостей. Дурное предчувствие заскребло сердце; часто заморгав, я сосредоточилась на высокой чаше, украшенной камнями - той самой, куда упала моя кровь пару минут назад. Что… что?!

- Никогда такого не видел…

Вот и я не видела! То есть я вообще мало что видела в этом мире, но почему зелье, предваряющее брачную ночь, полыхнуло красным так быстро?

Моя сообщница вскочила с места, наш запасной план только что треснул по швам. А… уже пора паниковать или еще рано?

_______

Над Чашей замерцал дымок, сплетаясь в отчетливый узор сердца. Я хлопнула ресницами, не понимая, что делать дальше. Мне нужно бежать? Опрокинуть Чашу?

Раскрыть себя? Или банально отпроситься в туалет?

«Так быстро…» - Гости громко шептались, в точности выражая мои мысли. Действительно, почти моментально; по всем прогнозам зелье должно настаиваться минимум несколько часов.

- Мы могли бы сварить новое зелье, чтобы оно было готово к вечеру… - Жрец с шорохом опустил свиток, явно испытывая неловкость за такую поспешность. Я с облегчением отступила, радуясь, что все так легко разрешилось.

- Да…

- Не стоит, - немедленно вскинулся «жених». - Посмотри на меня... Айра.

Тихий голос жениха заставил меня отвлечься от лихорадочных мыслей и повернуться к Ардену. Его руки взлетели, отбрасывая с моего лица вуаль, и я… пропала...

У наследника всегда были красивые глаза. Неповторимые, никогда таких не видела. Глубокие, особенного грозового оттенка. Ему стоило бросить лишь один взгляд, чтобы любая девушка остановилась, как загипнотизированная, или сбежала в слезах. Последнее, кстати, случалось гораздо чаще.

И я совершенно не была готова к его вниманию, обрушившемуся на меня всей своей мощью. Как и к его неожиданному интересу, сквозящему сквозь напускное равнодушие. И к чужому желанию, ударившему по мне жаркой волной…

Я тихо выдохнула: катастрофа. Арден всегда смотрел на всех свысока, отстранённо, будто его не касались чужие мысли и желания. Не с холодом, а, скорее, с презрением и брезгливостью элиты магов.

Выпускник высшего факультета Вороньей Академии, лучшие учителя, небывалый дар, и первейшее право наследования трона – пожалуй, Арден мог презирать весь мир, но до сих пор я не подозревала, что он способен что-то вообще по-настоящему испытывать.

Ан нет, похоже, ему на самом деле нравилась Айра Бейл. И я, заменив ее на величайшем таинстве, только что влезла в амурные дела сильного мира сего.

Я везунчик. А еще мне крышка, если все раскроется.

- Чашу! – За всеми переживаниями я пропустила момент, когда Арден требовательно протянул руку, и жрец вложил в его ладонь злополучную Чашу с зельем.

Наследник не отводил от меня взгляда, но ни на секунду не замешкался. Он опрокинул в себя все зелье, все до последней капельки, под изумленные шепоты и робкие возражения жреца.

На мгновение у меня мелькнула мысль, что меня все-таки отпустят, а все это жестокий розыгрыш Вороньего Принца… ах, если бы! Арден поймал меня за предплечье, рывком привлекая. Его губы нашли мои в считанные мгновения, от неожиданности я приоткрыла рот, слишком поздно поняв замысел наследника.