На время они вынуждены были отвлечься от обсуждения присутствующих на балу, поскольку пришла очередь приветствия гостей самой хозяйкой.

Сначала хвалебную речь в её честь произнес лизоблюд Деандр. Эливерта затошнило, как только он начал все эти дифирамбы:

– Достопочтенные милорды, чья доблесть и благородство превыше заснеженных пиков гор Карсил, и лучезарные миледи, красота коих затмит сияние звёзд на небосводе…

Но остальные слушали, затаив дыхание и открыв рты. Потом вошла она сама – «дух света, имя которому Красота, Доброта, Бескорыстие, Нежность, Чистота и Щедрость»!

Лиэлид.

Глейнские жемчуга, нежное светло-зелёное платье, воротник из меха макдога, королевская осанка, лучезарная улыбка, кроткий голос. Она приветствовала гостей куда искреннее, чем её ручной шут. А рядом, будто прекрасная статуя грозного воина, застыл её верный рыцарь, милорд Далард из Орсевилона.

Толпа с умилением внимала каждому слову златовласой красавицы:

– Гости мои, добрые мои друзья, мне каждого из вас видеть здесь отрадно! Каждый дорог сердцу моему, каждый по-своему замечателен и прославлен делами добрыми! И всё, о чём я молю в этот волшебный вечер Духа-Создателя – благословение для вас! Великая Мать и Дух-Создатель Вечный, уберегите тех, кто собрался здесь, от любой беды, печали, предательства! Ниспошлите им своё великодушное благословение! Всем нам, всем нашим собратьям, нашему мудрому королю Кенвилу ар Лоннвину и нашей любимой земле! Пусть не оставят Светлые Небеса своим благоволением Кирлию, милый нашим сердцам край! Счастья я желаю вам! Теперь и навсегда. В этот вечер, в наступающий праздник Девятизвездья и весь новый год, что спешит к нам на встречу. С наступающим праздником Девятизвездья, мои дорогие!

– С праздником! – ликующе откликнулся зал.

Эливерту казалось, что он единственный, кто не разделяет всеобщий восторг.

– И в благодарность за то, что вы почтили мой дом своим присутствием, примите мой нижайший поклон! Всё, что я делаю, что в силах моих, я делаю ради вас!

Хозяйка Жемчужных Садов неожиданно для всех поклонилась, и гости ахнули, сражённые этим её жестом, тотчас кланяясь в ответ. Взметнулись кубки во славу Ночи Девяти Звёзд!

И начался праздник.

Лиэлид запела красивую балладу во славу Великой Матери, с пожеланием счастья гостям на весь будущий год, с благодарностью за год прошедший. Пела красотка весьма недурственно, но Эливерт особо не слушал.

Он смотрел на восхищённое личико Рыжей, а та на всё вокруг глядела как на чудо, с таким живым, неподдельным восторгом. Ворон ждал, когда начнётся время танцев, и у него будет повод оказаться к Насте чуть ближе. Он был уверен, что Рыжая танцевать обожает и ни за что не упустит такую возможность.

Но по традиции вначале должна была станцевать сама госпожа и её спутник. Потом будет праздничная трапеза. И лишь после у Эливерта появится шанс заключить Рыжую в свои объятия на вполне законных основаниях.

Атаман намеревался танцевать с ней весь вечер. Он не позволит к ней прикоснуться никому из этих благородных кобелей, провожающих девчонку похотливыми взглядами. Кстати, о похотливых взглядах…

– Эл, что это за образина? – прошептала Рыжая в ухо Ворону.

От её горячего дыхания у самого виска он едва не застонал. Но всё возбуждение как рукой сняло, как только атаман обернулся и понял, кого имела в виду Дэини:

– Чтоб мне провалиться в Лидонское ущелье! Его вот только не хватало!

Милорд Корви при всём королевском дворе, пожалуй, был самой мерзкой особой. И внешность у него была под стать его отвратительному нраву. Сутулый, тощий коротышка, с редкими длинными волосами, носатый, лупоглазый, кривозубый и весь в бородавках. Далеко не красавец, а между тем, говорят, просто одержим женщинами. И, судя потому, как он впился своими рыбьими глазенками в Настю, молва не преувеличивает.