Ворон услышал шаги, обернулся и забыл, о чём говорил. Да и Наир, пожалуй, тоже.

Они, ясно-понятно, ожидали, что их подруга на балу будет выглядеть иначе, чем в дороге… Но так!

По галерее замка шагало само солнце, такое яркое и ослепительное, что хотелось зажмуриться, но отвести глаза даже на мгновение не получалось. Эл смотрел, как она приближается, понимал, что стоит как дурак, с открытым ртом, но ничего с собой не мог поделать.

Вириян не просто подобрала красивое платье, она превратила Настю в сияющую золотую птицу – лёгкая ткань рукавов и юбки струилась, будто крылья и блистающий хвост. Рыжая послушалась атамана и уложила свои буйные локоны в изящную прическу. И теперь её роскошная грудь и тонкая шея мгновенно привлекали взгляд. Глубокое декольте, изысканное колье и сверкающие серьги лишь усиливали это притяжение.

Она с улыбкой поклонилась опешившим парням, с такой утончённой грацией, словно с детства только и делала, что посещала балы и дворцы. Изумрудная вышивка на лифе платья оттеняла её лучистые глаза, делая цвет более глубоким и ярким.

Дэини – рыжая, солнечная, золотая, сверкающая искорка! Сегодня она оправдывала это прозвище больше, чем когда-либо. Рыжее пламя!

Эла бросило в жар. А она улыбалась чуть смущенно, чуть лукаво – гордая произведённым впечатлением, пока они оба пялились безмолвно, не в силах хоть слово произнести.

– И так, благородные милорды, не соблаговолите ли сопровождать даму на нынешнем торжестве по поводу праздника Девятизвездья? – разрушила Настя магическую завесу тишины.

– О, да! – вдохновенно воскликнул Наир, и с несвойственным ему красноречием принялся сыпать комплиментами и расхваливать красоту своей подопечной.

А Ворон продолжал таращиться молча, понимая, что сопровождать Дэини на бал ему совсем не хочется. А хочется утащить её обратно в покои, запереть изнутри дверь, спрятать ото всех это чудо, дабы неповадно было другим на чужое зариться, чтобы только он один мог этим волшебством наслаждаться, в лучиках этого золотого сияния греться.

А потом стянуть с неё это одеяние, сверкающее, словно чешуя дракона, оставить из всего наряда лишь лёгкий золотистый загар да звенящие серьги и любить её до самого рассвета, сгорая в огне сумасшедшей страсти, задыхаясь от жара восторга.

– Благодарю за столь изысканный комплимент, Наир! – нежно улыбнулась Рыжая на хвалебные речи лэгиарна. – Дружба с тобой для меня честь не меньшая! А ты что молчишь, Эл? Где же твоё знаменитое красноречие?

Издевается! Видит, что он сейчас целиком в её власти, вот и глумится.

«Ну, подожди у меня, насмешница, ещё окажемся наедине! Вот тогда посмотрим, какая ты смелая и дерзкая!»

Эливерт ответил ей лукавой ухмылкой.

– Боюсь, если честно скажу, что пришло мне на ум, миледи Дэини, схлопочу от Вас по своей бесстыжей физиономии. Посему предпочитаю молчать!

– Что Вы, милорд Элиол, – она продолжала игру, – разве я посмею дать оплеуху моему другу! Ведь мы с Вами друзья, не так ли?

– Ну, если по-дружески… Я бы сказал… Слишком вызывающе! – Ворон сделал серьёзную мину.

– Вызывающе?!

Пожалуй, он её задел. Надо исправлять содеянное.

– Да, чересчур смело! Вы, миледи Дэини, всерьёз рискуете превзойти хозяйку дома. А это непростительная дерзость. Выглядеть ослепительнее Королевы Бала, оказаться прекраснее самой миледи Лиэлид, владетельной госпожи Жемчужных Садов, такое в высшем обществе не прощается. Миледи Дэини, у Вас есть все основания опасаться, что все мужчины на сегодняшнем празднике падут к Вашим прекрасным ножкам, а все дамы возненавидят Вас лютой ненавистью, – Эл улыбнулся озорным искоркам в её зелёных глазах. – Я не так изыскан в речах, как наш друг Ушастик, скажу проще… Я сражён! Рыжая, ты выглядишь по-королевски!