В лунном свете сверкнул меч Наира. Удар! Даже сквозь шум драки было слышно, как захрустели кости могучего зверя.

Червь дёрнулся, по гигантскому телу прокатилась судорога. Но анафирэду, даже сдыхая, ещё пытался дотянуться до кого-нибудь и прихватить с собой. Эл нанёс последний удар, проломив наконец-то голову чудовищу, густая чёрная слизь прыснула в стороны. Дёрнувшись последний раз, змей затих.

У-х-х-х! Так и поседеть недолго! Эл шумно выдохнул.

Всё обошлось. Понимание докатилось запоздало, вместе с ним пришло облегчение и противная слабость. На этот раз обошлось малой кровью для всех, кроме голодного анафирэду. Пережитый страх отпускал понемногу, и Ворон чувствовал, как его начинает колотить. Чтобы как-то унять эту гадкую неуправляемую дрожь, он затоптал почти угасший факел и хмыкнул с привычной насмешливой гримасой:

– Ну что ж, девчонки, на завтрак будет мясо!

Настя в темноте казалась белее снега.

– Что это было?

Да-а-а… Голос у неё сейчас не такой завораживающий, как обычно – с трудом можно узнать.

Эл вдруг припомнил, как, пока нёсся будто олень по ночному лесу, мечтал всыпать ей хорошенько по красивой попке, чтобы впредь неповадно было на эту аппетитную часть тела приключения искать. Пережитая тревога вскипела в душе атамана, выливаясь праведным гневом.

– Тут всякой хренотени полно! Меньше надо по лесу ночью шариться! Тем более, без оружия. И ведь слиняли по-тихому, мы даже не заметили!

Он бы может на этом и остановился, но тут во тьме раздался тихий всхлип… Настораживающий такой. И не зря атаман насторожился.

Через миг лесную тишь огласил устрашающий даже не плач, а ор. Граю поняла, что осталась жива, и решила, что теперь и заплакать можно.

Эл мгновенно подхватил её на руки, прижал к плечу, поглаживая по волосам.

– Тише, тише, Воробышек! Ну, всё, всё! Эта мерзость сдохла. Нечего больше бояться. Не плачь!

Он, ясно-понятно, с детьми нянчиться не умеет. Но тут и дурак поймёт, что надо – утешить и успокоить. Горькие слёзы ребёнка вызвали в душе очередную вспышку гнева, и Эл, не сдержавшись, зашипел на Рыжую:

– Какого вы в лес попёрлись?

– Надо было… – буркнула Настя – как показалось Ворону, недостаточно покаянно.

– На-а-до! Башкой надо думать! Я тебе клинок зачем дал, для красоты таскать? Это тебе не цацка! Хочешь выпендриваться – серьги себе купи или бусики, а меч, чтоб себя защищать! Учишь их, учишь, а всё без толку…

Они уже двинулись все вместе обратно к оставленному костру. Наир не вмешивался и ругань Эла остановить не пытался, видно тоже струхнул порядком. Настя понуро молчала.

– Дождётесь – сожрёт кто-нибудь и не подавится!

– Это я виновата! Я попросилась… – продолжая непрестанно всхлипывать, пропищала ему в ухо Граю.

Эл мгновенно сменил гнев на милость.

– Ты, цыплёнок, помалкивай! У тебя ума-то, как у воробья. Но ты, Рыжая, чем думала? Ушла из защитного круга, оружия не взяла, никого не предупредила. Хорошо ещё у Граю голосок не хуже, чем у баньши, за десять рильинов услышишь.

– Я больше так не буду!

Кажись, он перегнул палку с поучениями. Рыжая была готова умереть со стыда.

– Ясно-понятно, не будешь! Ты эту лесную милашку надолго запомнишь. Ну почему всегда надо до крайностей доводить, чтоб человек что-то понял? О, Светлые Небеса! Не плачь, Граю! Тише! Всё уже хорошо. Видишь, я рядом…

Эливерт мысленно пообещал себе больше ни единым словом Дэини не укорять. Её, между прочим, тоже чуть не сожрали. Чего бедная натерпелась, пока обычной палкой от этой тварины отбивалась, Воробышка собой прикрывая!

Хорошо, что тут Наир в разговор встрял, отвлекая свою подругу: