Этот вопрос можно было уже не задавать – для Эла вся картинка сложилась ясно.

– Она тебя не обижает?

– Не-а! Ей только на глаза не попадать. А я же из дому с утра ухожу, а летом иногда в сарае сплю. Там темно. Она меня и не видит. Только страшно – мыши шуршат! А когда она злится, то дерётся ещё хуже папки… Но она-то ничего, а вот мальчишки, они такие вредные, они всё время задираются, а потом мне попадает!

– Какие мальчишки? – с усталым вздохом уточнил атаман.

– Тётки Беарьи сыновья. Она их с собой привела. Они ко мне всё время лезут, дерутся, обзывают!

– А ты что же? Сдачи дать не можешь? Они тебя младше или старше?

– Младше.

– Ну, так в чем дело?! Двинула бы этим соплякам по зубам – пусть своё место знают! Они бы в другой раз забыли, как тебя обижать!

Тут снова Ушастик вмешался со своим занудством:

– Эл, ты чему ребёнка учишь? С такими наставлениями она вырастет разбойницей, вроде тебя.

– И все вопросы будет решать, давая оппоненту по зубам, – неожиданно поддержала лэгиарна Настя.

– Чему учу, чему учу! – вспылил Эливерт. – Защищаться я её учу! Не позволяй себя унижать, цыплёнок! Никогда не позволяй! И пусть оно канет в ночь – всякое там благородство! Надо уметь себя защитить. Рано или поздно случится так, что тебе нужно будет за себя постоять. Поверь, Наир, многим девицам, что в тёмном переулке натыкаются на какого-нибудь пьяного лиходея, умение обращаться с оружием пригодилось бы гораздо больше, чем светские манеры и годами прививаемое благородство. Когда кто-то угрожает твоей жизни, мало толку с умения вышивать шёлком или петь лирические баллады, тут надо уметь дать отпор. Это и тебя касается, Дэини! С мечом ты управляешься неплохо, но ведь растерялась, когда на тебя напал топлюн. А надо уметь защищаться. От нас-то, мужиков, всё равно помощи не дождёшься. Это когда нас видеть не желаешь, мы тут как тут, а случись беда, подмога нужна, так ведь вечно носит где-то… Так что учитесь, девочки, полагаться только на себя! И, если братцы твои сводные ещё раз к тебе сунутся, расквась им носы, недолго думая – второй раз остерегутся…

– А я один раз стукнула! – горделиво доложила Граю. – У Арма во-о-т такущий синяк под глазом соскочил! Только они Беарье наябедничали, а тётка меня отлупила… больно… палкой. Сказала, ещё раз мальчишек трону, она меня вовсе прибьёт!

– А отец что же? Не вступился?

– Нет. Он не слышал. Пьяный спал. Больше я с мальчишками не дерусь, а то меня Беарья опять поколотит. А они знают, что я им сдачи не дам, и задираются.

– Она тебя хотя бы кормит?

– Бывает. Но здесь чаще. Здесь людей много… Добрых.

– Тоже мне добрых! – Ворон больше не мог это слушать. – Видел я, как тебя тут от стола к столу шпыняют! Добрые люди…

Друзья переглянулись молча и удручённо, история малышки душу перевернула. Вроде, всё обыденно, таких сироток по Долине Ветров… У Граю хоть какие-то родственнички имеются. Правда, толку с них! Этого папашу Сильтина взять бы, да…

Таких, как Граю, много. Всем не помочь, Ворон! Всем не помочь.

А всем и не надо…

– Вот что, пигалица! – неожиданно улыбнулся Воробышку Эливерт. – А не хочешь ты уехать отсюда? С нами уехать! Подальше из этого городка?

***

14. 14 В сердце ребёнка

Надо было видеть лица Наира и Рыжей! Но Эл смотрел сейчас только на Граю…

– Уехать? С вами?

– Да, с нами! Если тут тебе так живётся несладко: бьют, голодом морят – давай с нами! Что тебя здесь держит? У тебя вся жизнь впереди. Уедешь с нами – я тебя пристрою. С чужими людьми тебе лучше будет, чем с родными. Уж ты мне поверь, цыплёнок, я тебе зла не желаю!