К пяти часам я возненавидела их.

- А можно мне надеть обычное розовое платье? Вот, как висит в моем шкафу.

Я вытащила простенькое летнее платье из шифона. Однотонное.

- Нет, что ты. Ритуал соединения барсов – это торжество, сравнимое с королевской свадьбой. Нас, барсов, мало. И мы должны оставить после себя великую память для потомков! – с пафосом сказала Коллет.

- Кому нужны эти свадебные фотографии? Никто их даже не смотрит.

- Память заключается не только в фотографиях. Это ощущения, воспоминания, чувства, запахи, - как маленькой, объяснила Коллет, - Мой единственный сын женится. Думаешь, мне приятно будет запомнить тебя в этом жутком платье?

- Мама, ты такая красивая! – Темка, до этого сидевший на кровати и рассматривавший картинки в книжках, слез и подошел ко мне, - Ты настоящая принцесса!

По лицу Коллет пронеслось едва заметное неудовольствие.

- Так и есть, - кисло подтвердила она, - В этом платье твоя мама – будто настоящая принцесса!

Сын посмотрел на свою бабушку и упрямо поджал нижнюю губу. Я подобралась и мысленно приготовилась к скандалу.

Сын всегда поджимал губу перед тем, как остервенело отстаивать что-то. Например, желание есть макароны, а не гречку. Или нежелание идти домой с прогулки.

- Моя мама - принцесса! – с нажимом вдруг сказал он, - И будет принцессой.

- Если твоя мама выйдет замуж за твоего папу, она станет графиней, - саркастично отозвалась Коллет.

- Ей не надо выходить замуж за папу, - серьезно сказал сын, - Он плохой папа.

На это заявление Коллет не нашлась, что ответить. Она пожала плечами и отвернулась, показывая, что не собирается спорить, и уже высказалась.

И на этом между нами была поставлена точка. Ни я, ни «будущая свекровь» не сделали ничего, чтобы загладить эту неловкость.

Даже Андриана, принесшая ужин, удивленно поглядывала на старшую в обители. Коллет осталась в нашей комнате до ужина. И всё это время она сидела в кресле и читала по очереди журналы из тумбочки. Полностью игнорируя меня и Темку.

Как будто нас нет. Как будто мы не существуем.

Да, точка невозврата пройдена. И если раньше мы еще пытались как-то поддерживать видимость мирных отношений, то в этот раз сын задел ее за живое. И она взбрыкнула.

Не знаю, что думала себе Коллет после пощечины Георга, но меня наш разговор тоже навел на тревожные мысли.

Возвращаться в обитель после вылазки на Анте я не собиралась. Если бы я была одна, то могла бы сказать, что лучше умру, чем вернусь к барсам. Но… у меня был сын, которым я не имела права рисковать. И гибнуть, оставляя его этим пятнистым снобам, я не собиралась.

Но вдруг что-то пойдет не так? И вдруг мы не сможем убежать с Лейнором?

К ночи мои нервы натянулись так, что их можно было услышать. В ушах шумело. А Темку я едва уговорила лечь и закрыть глазки. Подремать. Не спать. Просто полежать рядом с мамой за компанию на кровати.

Сын чувствовал, что со мной творится. Он поглядывал на свадебное платье, которое висело на дверце шкафа, и грустно молчал.

К утру я задремала. Сон выдался мучительным и сюрреалистичным. Я была в этом жутком свадебном платье и бегала через портальные двери – искала Темку. Его украли призраки. Они не сдержали обещания, обманули меня. И теперь я должна была во что бы то ни стало найти сына. Найти маленького крошечного барсика в одном из Трех миров.

И, когда я стояла на одном перепутье, ко мне подошел Кир. За время нашей разлуки он изменился – заматерел, возмужал. И я воспринимала его по-другому: не как возлюбленного, а как чужого мужчину, которого я, в сущности, не знаю.