Да и не в том беда.

И не в докучливом господине Сеймуре.

И даже не в Ройсе, чтоб ему во дворце икалось безудержно. Или где он там есть нынче.

Просто… просто накопилось за год с лишним такой жизни чувство неустроенности, непонимания, куда и зачем идёшь. То та сторона, то эта бесконечной пёстрой каруселью… а теперь, с обретением Юлиссой личного счастья, ещё и периодические визиты в Тёмное княжество. Хорошо хоть Юл не торопилась ни в замуж, ни осчастливить страну наследником, требуемого официоза, к ужасу подданных, не блюла и малую родину не забывала.

За привычными занятиями время бежало незаметно.

Сходить в магазин в соседнем доме, пополнить запасы еды, желательно такой, какую долго готовить не надо.

Написать письмо Арнетти – вдруг она на неделе тоже вернётся в мир людей?

Родителям позвонить.

С заказчиками пообщаться.

Готовые работы сдать.

Оплата, переговоры в режиме онлайн.

А потом в дверь позвонили.

Вздрогнув от неожиданности, Али бросила взгляд на нижний правый угол монитора.

Почти без пятнадцати двенадцать.

Ночи, да.

И кого могло принести в столь поздний час?

Али подняла голову от ноута, посмотрела на проём, ведущий в прихожую.

Звонок стих. Несколько секунд тишины, шорох за входной дверью, уловимый лишь ухом оборотня, и новая трель, протяжная, въедливая.

– Я никого не жду, – пробормотала Али себе под нос. – Убирайтесь, пока я не вышла и не наваляла.

Трель оборвалась, сменившись настойчивым стуком.

Этого ещё не хватало! Если незваный гость и дальше будет в дверь молотить, то им не Али заинтересуется, а соседи.

– Чтоб тебя, – сохранив последние изменения, Али встала с дивана, вышла в прихожую, посмотрела в глазок.

По ту сторону двери маячила большой кляксой расплывающаяся чёрная тень. Али моргнула в недоумении, и тень внезапно обрела очертания, оформилась в Ройса. Только странного какого-то… Лохматого чересчур, бледного, стоящего не ровно, но пытающегося прислониться к стене возле косяка и зажимающего одной рукой запахнутые края кожаной куртки. И как он сюда просочился, миновав хоть и хлипкую, однако какую-никакую деревянно-стеклянную преграду тамбурной створки? Али отперла замок, повернула задвижку и открыла дверь.

– Ройс, какого лешего ты тут забы… – зашипела быстро, но мысль закончить не успела.

Ловец отпустил косяк, за который держался побелевшими пальцами второй руки, покачнулся и начал заваливаться на Али. Она в наполовину инстинктивном порыве отшатнулась в сторону, и мужчина упал на пол. Да там и остался неподвижной чёрной грудой.

– Ройс?

Ловец не шевелился. И непонятный резкий запах тревожил нюх, растекался в воздухе керосиновой вонью.

Похоже на… кровь?

Быстро выглянув в тамбур и не обнаружив в пределах видимости и слышимости ничего и никого подозрительного, Али поскорее захлопнула дверь и склонилась к Ройсу. Кое-как перевернула его на спину, рискуя приложить бедолагу о стоящую у стены вешалку, распахнула расстёгнутую куртку и обмерла. Тёмно-серая трикотажная водолазка, надетая под куртку, изодрана в клочья, располосована в прямом смысле на ленточки, отяжелевшие от пропитавшей их крови. Та же участь постигла и майку – или футболку, или что там было под водолазкой, – а дальше… Али сглотнула подступивший к горлу противный вязкий ком, пытаясь унять приступ тошноты, прижала ладонь ко рту. Даже ей, хищнице наполовину, стало дурно при виде той мешанины, в которую превратился живот Ройса. Ощущение, будто из него инопланетный пришелец-паразит вылез, разворотив все внутренности на своём пути… или некто вознамерился выпотрошить ловца, словно сказочный охотник незадачливого волка, переевшего девочек и бабушек. В ранах Али не разбиралась, но и с нулевыми познаниями в медицине очевидно, что люди с подобной дырой в животе не живут в принципе. И кровь у Ройса странная. Тёмная, почти чёрная, пахла не вполне по-человечески и гляделась густой, точно варенье. У половины нелюдей, если не больше, она красная… впрочем, Али и по сей день не имела ни малейшего представления, кто Ройс по происхождению и существуют ли другие подобные ему.