– Рад вас всех видеть в последний раз.

После чего, не обращая внимания на эффект, произведенный двусмысленностью этой фразы, направился к своему месту во главе стола. Стюард поспешно выдвинул капитанское кресло и почтительно замер за ним. Ни дать ни взять паж за королевским троном.

Вся мебель в кают-компании была изготовлена из кораллов. В основном, из зеленых, но попадались и голубые, и даже один желтый. А вот кресло капитана, в полном соответствии с традицией, было сделано из дерева. Причем не из светлых сортов, а из самого что ни на есть темного, почти черного. Один материал стоил дороже всей остальной обстановки, вместе взятой.

Из переговорной трубы донесся сильно искаженный голос старшего помощника:

– Капитан, извините, вы не могли бы вернуться?

Извивавшаяся под самым потолком медная труба напоминала змею, да и голос из нее напоминал свойственное ей шипение пополам с бульканьем. Это сходство поначалу сильно нервировало Алину. Старший помощник даже предложил на время рейса демонтировать внутренние переговорные трубы, но капитан не позволил. Выход нашел Д'ель, посоветовавший надраить трубы до блеска и тем самым уменьшить сходство с более темной змеей. Капитан одобрил, стюард исполнил, а старший помощник невзлюбил дуа'леора.

Труба еще не закончила шипеть, когда Вахлак недовольно буркнул себе под нос, круто развернулся и молча вышел. Пассажиры встревоженно переглянулись.

– Случилось что-то серьезное, – выразил общие мысли Д'ель. – Нечто столь значительное, что требует внимания самого капитана.

Дерк изобразил на лице подобие кривой ухмылки.

– Ерунда, – возразил он. – Вы, дуа'леоры, любите устраивать бурю в тарелке. Наверняка, какие-то мелкие технические проблемы.

– Мы только что миновали пик-указатель, – напомнил ему Д'ель. – До ближайшего поселения осталось еще шестьдесят миль пути. На таком удалении мелкие технические проблемы могут быть очень крупными.

– Бывает и так, – согласно кивнул Дерк. – Но на том же указателе было отмечено, что в десятке миль к юго-западу есть улей связи. Этот «Пеликан» хоть и стар, как Заветы предков, но достаточно прочен, чтобы одолеть подобное расстояние даже в шторм.

– Это его качество, полагаю, во многом скоро будет зависеть от намерений вон того корабля, – спокойно уточнил Д'ель и указал пальцем на правый кормовой иллюминатор.

Пассажиры посмотрели туда. В какой-то полумиле словно из ниоткуда появился большой трехмачтовый корабль. Из видимого с «Пеликана» синего борта хлестали тугие струи воды, давая таинственному появлению вполне прозаическое объяснение: корабль только что всплыл из морской пучины. Вытянулись и зафиксировались мачты. По ним взмыли вверх черные реи. Один за другим развернулись и наполнились ветром белоснежные паруса. Синий корабль качнулся вперед, словно кивнул в знак приветствия, и, набирая ход, двинулся за «Пеликаном».

– Фрегат местного производства, – определил Дерк. – Похоже, дальше мы будем путешествовать не одни.

– Полагаю, это пираты, – невозмутимо поправил его Д'ель. – Я вижу, что орудийные порты этого корабля уже открыты.

Тут он был прав. Круглые крышки портов были подняты. Под ними грозно поблескивали медные жерла пушек.

– Открытые порты еще не делают корабль пиратским, – возразил Дерк, но взгляд его стал более жестким. – Края тут действительно неспокойные, вот они и показывают зубы. Наверное, добывали водоросли, всплыли, а тут – мы. Вот и решили припугнуть. Так, на всякий случай. Да и других приготовлений к бою не видно.

Шахтеры, явно напуганные мрачным замечанием дуа'леора, согласно заворчали.