Со стороны Секундуса быстро приближался темный силуэт. Даже паруса были грязно-серые, сливавшиеся с ночным сумраком. Пока старший по караулу соображал, кто бы это мог быть, корабль подошел почти вплотную и повернулся левым бортом. Незваный гость был похож на большущее, три сажени в диаметре и тридцать в длину, бревно. Настолько похож, что некоторые всерьез считали, что корабли краббов делаются из ствола одного дерева. Последнее, впрочем, маловероятно. Вдоль борта корабля располагались десять орудийных портов, из которых уже торчали медные жерла пушек.

– Краббы, – ошарашенно сказал старший по караулу.

Корабль ответил утвердительно бортовым залпом.

Алмазная шахта Секундуса располагалась у подножия длинного рифа. Защищавшая ее подводная крепость представляла собой две каменные стены, углом нависавшие над единственным входом. На острие этого угла была налеплена караульная башня. Из той стены, что была обращена в сторону открытого моря, торчали заросшие сине-зелеными водорослями лезвия, а наверху – в паре саженей над уровнем моря – располагалась батарейная палуба, оснащенная пятью старыми пушками. Между двух стен были зажаты: казарма, опреснитель воды и маленький склад. В целом когда-то это была грозно выглядящая фортификация, вполне способная напугать банду приличных размеров.

В те давние времена, когда шахта исправно приносила немалый доход, крепость надежно защищала ее от налетов северных варваров и прочих бандитов. Постепенно шахта беднела. Королевские войска разбили кланы варваров и прогнали их далеко на север. Крепость обветшала, постепенно превратившись в контрольно-пропускной пункт в сочетании с почетной стражей. Гарнизон таял, как льдинка на солнце, и к описываемому периоду от него осталось всего двадцать солдат при пяти пушках, ядер к которым давно не было. Они и не понадобились.

Первый же залп просто смел батарею крепости. Разбитые пушки, камни, кораллы – все разлетелось в разные стороны. Круто наклонив грот-мачту, корабль налетчиков повернулся вокруг своей оси и дал залп вторым бортом. Десять каменных ядер ударили практически в одну точку. Часть стены с протяжным хрустом накренилась назад. Зигзагообразная трещина четко обозначила место разлома. Еще пару ядер, и весь участок стены рухнул бы во внутренний двор, но краббы поступили иначе. Раздался короткий резкий свист, и полсотни налетчиков бросились в воду.

Краббы были невысокими, на голову меньше сажени, ящероподобными существами с длинными конечностями и прочной темно-зеленой шкурой. Будучи земноводными, они одинаково хорошо дышали как в воздушном океане, так и под водой. Умение ходить на задних лапах придавало краббам некоторую человекообразность, но в воде это было не так заметно. Из одежды на каждом бойце была только кожаная портупея да связка алых амулетов на жилистой шее. Амулеты были окрашены кровью врагов и залиты поверху прозрачным лаком. Практичные краббы надеялись на покровительство алых святых, но вовсе не желали привлечь к себе внимание акул.

Скудность одежды отчасти компенсировалась изобилием вооружения. У каждого бойца его хватило бы на троих: связка коротких гарпунов за спиной, широкие ножи и огненные гранаты на поясе, устрашающего вида тесаки в руках. Ручное огнестрельное оружие краббы не жаловали, поскольку оно не годилось для подводного боя, но у многих были арбалеты. Тугая тетива из особых водорослей с металлической нитью даже под водой могла послать стрелу на десяток саженей.

Моментально преодолев узкую полосу воды, зеленокожие воины полезли на стену, ловко цепляясь за выступы в стене и обросшие водорослями лезвия. Старший по караулу словно очнулся от спячки и рванул вниз рычаг, запоздало поднимая тревогу. В казарме сипло вякнул давно не чищенный ревун. Торопливо натягивавшие подводное снаряжение солдаты на миг замерли, а потом дружно ударились в панику. У шлюза началась драка. Не то чтобы каждый торопился схватиться с неведомым врагом. Скорее, каждый норовил выбраться наружу, понять, что происходит, и удрать. Или вначале удрать, а уже потом, с безопасной дистанции, разбираться: что там за стрельба и отчего тревога?