Прикрыв глаза, Интента успокоила дыхание и вместе с ним свою злость и нервозность. Выход должен быть, так что надо просто обратиться к местным за помощью, решила она, поднялась и, подхватив чемодан, быстрым шагом направилась к стойке справочной, которую заприметила в дальнем углу зала. Там, за небольшим изящным столиком красного дерева, сидела темная лет семнадцати отроду и, ни на кого не глядя, подпиливала себе кроваво-красные ногти.

Эта девушка была типичной представительницей своего племени: загорелая кожа, худощавое телосложение — по худобе темные уступали разве что вампирам — и черные волосы длиной едва ли не до пят, никогда не выходившие здесь из моды.

- Чего вам, сударыня? - буркнула она, когда Интента вежливо обратилась за помощью.

- Я хотела бы узнать, как можно добраться до замка Мерсье… альтернативными способами, - уточнила она, перехватив скептический взгляд темной на расписание.

- Никак, ждите свою карету, - равнодушно бросила девица, мгновенно возвращаясь к своим ногтям — видимо, в знак того, что говорить тут больше не о чем.

- Но ведь кто-то же должен туда направляться… с товаром… с почтой, - взмолилась Интента, положив руки на столик, чтобы обратить на себя внимание в то время, как словами пыталась пробудить воображение в черноволосой девице, чтобы та помогла придумать вариант.

- Это не исключено. Только я тут ни при чем, - отрезала девушка.

И тут, снова посмотрев на равнодушное и даже нарочито холодное лицо, Интента сообразила: перед ней же темная. А значит, добрых дел от нее ждать не стоит. По крайней мере, до тех пор, пока не заплатишь.

Под влиянием порыва она сунула руку в свой мешочек с монетами, вынула новенький золотой и со стуком положила его на стол перед носом темной:

- А так? - с надеждой, но не без опаски, спросила созерцающая. Тут с ее собеседницей произошло удивительное превращение. Отшвырнув пилочку в сторону, та просияла улыбкой, жестом фокусника спрятала монету в складках своей шелковой кроваво-красной юбки и посмотрела на путешественницу взглядом счастливого ребенка, долго просившего и выпросившего наконец сладости:

- А так — другое дело, дорогая гостья.

Повернув голову, темная несколько секунд что-то напряженно высматривала, а потом вытянула шею и завопила, что было мочи:

- Мило-о-орд! Постойте, мило-о-орд!

Вздрогнув всем телом, Интента проследила за взглядом девушки, чтобы понять, к кому обращен призыв, и ее сердце ушло в пятки. На приличном удалении от них стоял темный колдун, одетый так, что было понятно: аристократ, причем высшей пробы. Ошеломляюще роскошная мантия из шелка, наполненная волшебством так, что глаза слепило. Подле — два слуги, несущие кучу вещей, а глаза… от одного взгляда у нее на время прекратилось сердцебиение. Интуиция созерцающей подсказала: опасный, очень сильный маг. И лет ему, судя по тяжести этого взгляда, немало. И такое странно-безжалостное сухое лицо.

Мгновенно черные глаза пронзили ее насквозь — через весь зал, все люди вокруг исчезли и наступила тишина… Но уже в следующую секунду темная схватила Интенту за руку и потащила за собой:

- Идемте. Идемте же. Он долго ждать не будет.

Впоследствии она с трудом могла вспомнить, как именно оказалась в карете, — так напугал ее темный маг. С той секунды, как он взглянул на нее впервые, все ее существо оцепенело - и не только тело, но и мозг. Прежде ей не доводилось встречаться с такими страшными людьми, и, возможно, Интента оказалась даже более впечатлительной, чем предполагала. Погруженная в это странное состояние, Индента пропустила тот момент, когда темный аристократ согласился на совместную поездку, - похоже за нее все сделала девушка из справочной.